本书以油画在中国的发展为轴心，以现存最早的油画作品《木美人》为起点，以20世纪80年代靳尚谊的《塔吉克新娘》为下限，展现了从明清、早期留洋求学、抗战时期、中华人民共和国成立到改革开放等各个历史时期的79件油画代表作，力图以图像为线索，反映数百年中国油画的历程。全书共22讲，每一讲先对专题进行概述，然后采取“以图说图”的方式分析作品，配以对应的细节插图，穿插美术知识术语的讲解，最后附上思考题和拓展阅读以帮助读者进一步深入理解作品。