一
“出于刚才说的原因，我准备解散嗅足组，把花名册交给大目付。当然，我和大目付有言在先，这份花名册将由他严密保管，绝不能有外泄之虞！如此说来，花名册上交之日，就是嗅足组的使命结束之日，不过……”
说到这里，坐在正面的男子用锐利的目光从右向左扫视了一遍跪坐在他面前的十二名武士。地点是城下东北角般若寺的正殿，时辰约莫已过晚上十点。虽然进入二月已有些日子了，但夜间的空气依旧冰凉刺骨。深夜聚集在寺庙里的武士们纹丝不动地跪坐在那里目视前方，全神贯注地聆听男子的训话。
“不过……”正面的男子继续说，“如果藩主家生了变故，你们还要听从大目付的密令，迅速回归从前的角色！当然了，不发生变故最好不过。让我们为藩主家祈祷吧！刚才我说的，诸位如有疑问或异议可以提出来！”男子神情冷峻地朗声道。
双鬓如雪，面色苍白，一张长脸不怒自威，此人名叫榊原造酒。他公开的职务是俸禄三百石的奏者番，但实际上他作为奏者番却很少在其位行其政，除此之外他还兼任寺社奉行。他这个一家之主作为寺社奉行反而更广为人知。
榊原见面前横跪一排的武士们一言不发，轻轻点头，继续说道：“嗅足组原本是旗本的第二组，从我藩草创时期算起，大约有一百五十年的历史了。这一百五十年来，一直在暗处默默支撑着藩主家和吾藩！到了我们这一代却要将声誉卓著的嗅足组解散，令吾辈情何以堪！但星移斗转，沧海桑田，确是时势所趋。另外，藩主也有解散嗅足组之意，所以说也是迫不得已。这么多年，辛苦诸位了！”
“大约什么时候把名簿交给大目付大人？”如此发问的是一个肤色黝黑的圆脸武士。
榊原瞪了他一眼说道：“我只能说就在近期吧！”
“江户的嗅足组也要被解散吗？”
“那是当然。我准备选派一个合适的人去江户劝说嗅足组解散。还有什么问题吗？”
问题只有这些，男子们又恢复了一开始的那种面无表情。他们未必是在目不转睛地看着榊原，或许只是面无表情地目视前方。正殿里只有一个烛台，烛光里，或许是因为表情被控制住了吧，每个人的脸看上去都是一样的。
“另外，二组那边我日后再通知，请诸位心中有数！那么，接下来我们依照先辈传下来的规矩举行告别仪式！”
榊原说完击了两下掌，只见正殿一隅的纸拉门一开，从里面走出来三个上了年纪的男人，捧着叠成一摞的白木小食案以及酒壶酒盏。看穿着打扮，这三人显然是身份低微的足轻。
三个老者动作利索得让人觉不出年纪。他们把托盘放在榊原和十二名武士面前，提着素陶酒壶给每个人面前的酒盏里斟满了酒。
“那么，让我们举杯！”榊原说完高高举起了酒杯，十二名武士也一起举起了酒杯。榊原朗声道：“可喜可贺哉！沙场立奇功，高奏凯歌还！”
“沙场立奇功，高奏凯歌还……”众人高声唱和。
“烧尽芦苇荡，壮士回家乡！”
“烧尽芦苇荡，壮士回家乡！”
众人唱罢，一起将杯中酒一饮而尽，然后用左手将放在身子右侧的长刀抓起，一齐喊了一声“呀！”，将素陶酒杯用力往长刀护手上一磕，酒杯应声而碎。
仪式一结束，十二名武士向榊原低头行了一个礼，站起来默默向正殿入口走去。将出大门时，武士们一齐从怀里掏出头巾蒙面，然后一个接一个悄无声息地消失在了门外的夜色里，就像一头头出了笼的野兽。最后，正殿大门嘎吱一声从外面关上了。
见武士们纷纷离去，榊原也掸了掸裙裤起身，默默向香积厨走去。
“那么，给你添麻烦了，你就看着办吧，拜托！”涩谷甚之丞说完就要站起来，刚支起一条腿，又像忽然想起了什么，把腿收了回去，“对了，关于牧与之助的病情，近来你可听到什么消息了？”
“没有，一直没消息。”青江又八郎回答道。
剑友牧与之助有个痨咳的老病根，听说他病重卧床。不过这是两个月之前的消息，后来怎样就不知道了。
“一直想去探望他一次，可是总也抽不出时间，徒有那份心思，根本没有行动。”
“不，我不是那个意思……”涩谷支支吾吾。他歪着头想了一会儿，继续道：“是不是真事儿我不知道，其实我是听到了一些怪话，说即使有人去探望，牧也闭门谢客不肯相见！”
“是吗？”又八郎眯起眼看着涩谷那张被日头晒得黝黑的脸，他好像听到了一件令人心痛的事，心里很乱，“难道已经孱弱到了不便见人的地步？”
“有人说十有八九是那么回事，也有人说牧与之助只是不愿让人看到他那张憔悴的脸。”
“要那么说的话，今年拜年的时候我见到他，人就已经很憔悴了！”
“或许是多年的痨咳终于压不住了吧？”涩谷说道。
两人相顾无言，一时心下黯然。
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