《老子》是一部奇书。
它的“奇”，首先是由于其言简意赅，辞朴意深。也许古今中外再没有另一部书能像《老子》那样以区区五千言讲述如此博大精深的思想。用《老子》中的话讲，这叫作“微妙玄达，深不可识”。其次，独特的语言表述方式以及概念的模糊性和语词的多义性，更增加了《老子》一书的神奇色彩。
关于老子其人，史书记载不详。《庄子》书中涉及老子者颇多，但是《庄子》“寓言十九”，缺乏充分的可靠性。《吕氏春秋》《礼记》等书也有零星记载。《吕氏春秋·当染篇》说“孔子学于老聃”。《吕氏春秋·不二篇》说“老聃贵柔，孔子贵仁”。《礼记·曾子问》中记载孔子自称“吾闻诸老聃”。据此似乎可以大致确定老子生活的年代基本与孔子同时或略早。后来，司马迁根据先秦的一些记载写成《老子传》（即《史记·老庄申韩列传》中的老子部分），讲了老子的籍贯、姓名和职业：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。”并讲孔子曾问礼于老子。《老子传》中又说：“老子居周久之，见周之衰，乃遂去。”至关，受关令尹喜所请，“著书上下篇，言‘道德’之意五千余言而去，莫知其所终”。但司马迁在《老子传》中还讲到了另外两个人，一个是与孔子同时的楚国人老莱子，曾著书十五篇。另一个是秦献公时的太史儋。根据史料分析，可基本排除老莱子与《老子》一书的关系，但老聃和太史儋究竟谁是《老子》的作者，则有不同看法。20世纪，诸多学者曾围绕老子其人和《老子》其书展开争论，众人都以孔子为参照阐述自己的观点。其观点大体可以分为三类：一、认为老子约略与孔子同时而年长于孔子，《老子》书主要为老聃所著，而后人有所增益；二、认为老子与孔子同时，但是《老子》书为其后学所著；三、认为老子其人和《老子》其书都晚于孔子。
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