《老子》是一部奇书。
它的“奇”,首先是由于其言简意赅,辞朴意深。也许古今中外再没有另一部书能像《老子》那样以区区五千言讲述如此博大精深的思想。用《老子》中的话讲,这叫作“微妙玄达,深不可识”。其次,独特的语言表述方式以及概念的模糊性和语词的多义性,更增加了《老子》一书的神奇色彩。
关于老子其人,史书记载不详。《庄子》书中涉及老子者颇多,但是《庄子》“寓言十九”,缺乏充分的可靠性。《吕氏春秋》《礼记》等书也有零星记载。《吕氏春秋·当染篇》说“孔子学于老聃”。《吕氏春秋·不二篇》说“老聃贵柔,孔子贵仁”。《礼记·曾子问》中记载孔子自称“吾闻诸老聃”。据此似乎可以大致确定老子生活的年代基本与孔子同时或略早。后来,司马迁根据先秦的一些记载写成《老子传》(即《史记·老庄申韩列传》中的老子部分),讲了老子的籍贯、姓名和职业:“老子者,楚苦县厉乡曲仁里人也,姓李氏,名耳,字聃,周守藏室之史也。”并讲孔子曾问礼于老子。《老子传》中又说:“老子居周久之,见周之衰,乃遂去。”至关,受关令尹喜所请,“著书上下篇,言‘道德’之意五千余言而去,莫知其所终”。但司马迁在《老子传》中还讲到了另外两个人,一个是与孔子同时的楚国人老莱子,曾著书十五篇。另一个是秦献公时的太史儋。根据史料分析,可基本排除老莱子与《老子》一书的关系,但老聃和太史儋究竟谁是《老子》的作者,则有不同看法。20世纪,诸多学者曾围绕老子其人和《老子》其书展开争论,众人都以孔子为参照阐述自己的观点。其观点大体可以分为三类:一、认为老子约略与孔子同时而年长于孔子,《老子》书主要为老聃所著,而后人有所增益;二、认为老子与孔子同时,但是《老子》书为其后学所著;三、认为老子其人和《老子》其书都晚于孔子。
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