《论语》是孔门后人记录孔子言行兼及孔子主要弟子言行的一部书，以记言为主，故谓之“语”，“论”是编纂之意，《论语》书名的意思是经过编纂的语录。
《论语》的成书有一个过程。起初只是孔门弟子在孔子去世后将各自从学的见闻记录汇集起来，后来又经过再传弟子及后人的补充、编辑，其中既有亲炙弟子们的亲见亲闻，也有后来人的所传所闻，话语未必都是原初的，但所记录的内容实质是孔子的学说，即使孔子弟子的言行以及孔子转述别人的话语，也体现着孔子学说的精神。《论语》是构建中国文化非常重要的“轴心”经典之一。
从《论语》成书起，人们就开始传授它，到汉代有《鲁论语》20篇、《齐论语》22篇和古文《论语》21篇三种传本；西汉末年，张禹以《鲁论语》为主、兼采《齐论语》而成《张侯论语》，篇数则与古文《论语》相同；东汉时，郑玄就《鲁论语》篇章参考《张侯论语》，结合《齐论语》、古文《论语》进行校注，《论语》版本至此而定。
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