传统时代以来，江南一直是全国的经济、文化重心，其历史与发展前景都有待深入探讨和全面研究。特别是在“近世”，社会复杂多变，对江南的城市、市镇及农村生活产生了多方面的影响，包括城乡的社会环境、乡村生活与社会调控、水乡生活的变迁、城镇空间分布格局、交通网络与公共服务、传统产业与新型经济形态、生活的现代化与人生追求等，这些内容构成了本书的重点分析对象，并多侧面地反映出近世江南的社会转型等问题。可以发现，除了现代意义上的大城市（如上海、杭州、南京等）外，江南地区长期存在着一种较为良性的城乡社会结构。城乡社会的整体变迁，则呈现出了一种联动发展的复杂趋势。这为进一步解明近世江南城乡社会的基本面貌与变化特点，拓展以往研究中的相关认知，为当下社会的综合治理与全面发展，提供了历史的经验和重要的参照。