刘先平，1938年11月生于安徽省肥东县长临河西边湖村。父母早逝。12岁离家到三河镇当学徒，后在大哥刘先紫的帮助下脱离学徒生活。求学道路坎坷，依靠人民助学金完成学业。1957年毕业于合肥一中。1961年毕业于浙江大学中文系。在合肥师专、合肥六中等校任教师。1972年之后，在安徽省文联任文学刊物编辑、主编。
1957年开始发表作品，先是诗歌、散文，后涉足美学。1963年，因一篇评论再次受到批判，停笔。20世纪70年代中期，跟随野生动物科学考察队野外考察数年。1978年，响应大自然召唤，重新拾起笔来，致力于大自然文学创作与思考……
他被誉为我国“当代大自然文学之父”。
他曾经两次横穿中国，从南北两线走进帕米尔高原。
他曾经三次穿越塔克拉玛千大沙漠，四次探险怒江大峡谷。
他曾经六上青藏高原，多年跋涉在横断山脉。
他曾经两赴西沙群岛，在大自然中凿空探险40多年。
他的代表作有四部描写在野生动物世界探险的长篇小说和几十部大自然探险奇遇故事。
他的作品共荣获国家奖九项（次）。其中有三届中宣部精神文明建设“五个一工程”奖、三届全国优秀儿童文学奖……
2010年，安徽省人民政府建立并授牌“刘先平大自然文学工作室”。
他2010年获国际安徒生奖提名。
他2011年、2012年连续两年被列为林格伦文学奖候选人。
他2018年获首届中国自然好书奖。
他2019年获第三届比安基国际文学奖。
他历任安徽省人民政府参事、安徽省政协常委和人口与资源环境委员会副主任、安徽省作家协会常务副主席、中国野生动物保护协会理事。现为中国作家协会名誉委员。1992年，国务院授予其“突出贡献专家”称号。享受国务院政府津贴。
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