本书主要内容是对国际秩序的解读。作者巴迪认为，冷战结束后，世界秩序并未走向“历史的终结”，反而越来越复杂、混乱、难以理解。世界政治的新现实、国际冲突的新特征和国际社会的新症候要求学者们开展新的智识努力，以获得贴近实际的理解。巴迪认为，西方的学者和政治家还在用过时的概念和思维解读国际政治现实，仿佛“世界上只有我们（指西方国家）存在”。
巴迪认为，国际秩序、安全、单极或多极格局等“基本”词汇的使用已流于惯例性的肤浅理解。在这些认知框架的束缚下，西方国家不合时宜地沿用大国协调的寡头治理模式，将新兴国家、难民等一切抗议性政治实体和政治行为斥为国际秩序的“异常”，用传统的外交、战争等政策手段加以管控，用“制度改造”来抵消全球化激发的社会发展路径多样性与不确定性，掩盖经济财富差距拉大、人的安全缺失、政治认同构建失败等问题。巴迪认为，需要真正重视国际社会中弱国和弱者的诉求，从根本上反思并改变南北关系，把尊重他者和同他者共存作为西方文明自我保存的必要前提而非障碍。