本书是当代著名的文化哲学家、历史学家和文化史学家克里斯托弗·道森的代表作。全书包括两大部分：第一部分为转向历史的社会学。从文化发展、进步理论、文明和伦理的关系、艺术和社会的关系、文化的对立等方面阐明历史学的社会学基础；以文明的生命、武士和古文明衰落、古典文明的起源、历史上的家族几个阶段为例说明世界历史的变迁；从现代城市的进化、世界危机和英国传统的关系等方面说明都市生活和文化的有机属性。第二部分为世界历史的观念。从历史哲学等方面进行阐述；通过点评吉本的《罗马帝国盛衰史》、马克思的历史辩证法、韦尔斯的《世界史纲》、斯宾格勒的《西方的没落》、汤因比的《历史研究》来说明历史学家的眼光。本书堪称道森学术思想的精华，并体现了他著作一贯的特色：文风优雅、知识渊博、思路明晰、观点明确。