《开拓者记述：披荆斩棘创新天（纵横精华.第七辑）》：
严复生于1854年，比詹天佑年长七岁，他们是同时代的英、美留学生。严复回国后面临“非进士”问题，詹天佑面临同样的问题。詹公是1881年回国的，经过19年的奋斗，他以蜚声海内外的成就，赢得了无可非议的盛誉，1910年清政府未经考试就授予了詹天佑“工科进士”第一名。詹天佑还被指定为考核归国留学生的主试官。
最早的铁路于1825年9月出现在英国。40年后的1865年，英国商人杜兰德在北京宣武门外铺设了一条半公里长的小铁路，行驶小火车，带有商业广告的性质。不料，清政府视其为怪物，谣言四起，被步军统领衙门拆除，只留下了一个稀奇古怪的传说。1876年，英国人修筑了从上海到吴淞镇的铁路，全长15千米。因路轨上轧死了一个人等原因，清政府用28.5万两银子收买了这条铁路后拆除。但腐朽的政治力量是无法从根本上阻挡科技发展的，随着洋务运动的进展，在中国兴办铁路事业已势在必行。为了运输煤炭，中国于1881年修筑了从唐山到胥各庄的第一条铁路，全长7.8千米，因为没有火车头，用骡马拉动车厢。次年，中国工人根据英国工程师金达的图纸，造出了中国历史上第一台蒸汽机车，车身两侧刻上了“龙”的图案。1886年李鸿章开办“开平铁路公司”，他打算把以唐山为起点的铁路修到山海关以外的东北地区。在这样的背景下，詹天佑得以施展才干。当时32岁的詹天佑，一出手就打了一个使洋人都佩服的漂亮仗。英国人喀克司修筑滦河大桥，因河水湍急而失败了，詹天佑义无反顾地接过这个难题，采用“气压沉箱”的技术，出色地完成了用混凝土在河水中筑造桥墩的任务。滦河大桥全长600多米，有跨度不同的17个孔，这在当时可说是一项高难度的大工程了。此后，詹天佑奔波于山海关内外各地从事修筑铁路工作，硕果累累，声望日隆，逐步成为当时中国最负盛名的工程技术权威。
詹天佑最大的成就是1905-1909年负责修筑长达200公里的京张铁路。当时的情况是资金缺少、技术落后、沿途山高河宽。英国人和俄国人都认为中国无力完成这项艰巨的工程，为大捞一笔金钱，英、俄争夺此工程的修筑权，制造了不少麻烦。在这样的背景下，詹天佑毅然决然地肩负起了这个难题，并不准外国人擅自插手这项工程。1906年5月29日詹天佑写信给美国友人布雷肯里奇，请他从芝加哥代购两种规格的钢卷尺八盘，由此可见当时中国的技术设备和工具是何等落后！
修筑从北京到张家口的铁路之前，詹天佑于1905年5月10日率领勘测队从丰台出发，爬山越岭，风餐露宿，21天后到达张家口。两天后詹天佑率队返程再勘测，对途中的一山一丘一沟一壑都极认真地测绘记录，同年6月16日詹天佑夜宿北京阜成门，共用了58天出色地完成了全线的勘测任务。进行如此长途的勘测，并无现代的交通工具，逢山路靠双腿，爬山越岭，险象环生，遇平原则骑驴行进。到达张家口那一天，詹天佑率队边测量、边行进，一昼夜走了32里路，其艰辛劳累可想而知。
1905年10月2日京张铁路正式开工，1906年1月6日从丰台开始铺轨，詹天佑以创业者的雄心亲自打下了第一颗道钉。京张铁路全线最大的拦路虎是八达岭与怀来河。不能把高山铲平，就得爬山和凿洞；不能把河流填平，就必须架桥。火车不可能爬到八达岭的顶峰再滑下来，也不宜从山脚下凿长洞穿山。当年最佳的选择是火车爬到可能的高度再凿洞穿山，因为山是三角形的，从山腰上凿洞比从山脚下凿洞要短。但是，火车爬坡的坡度不能超过33‰，否则不安全，因此詹天佑采用了“之”字形线路的办法，迂回爬坡到设定的高度再凿山洞。京张铁路须穿过居庸关、五桂头、石佛寺、八达岭四座大山，其中最长的八达岭山洞长1091.18米。凿穿这样长的山洞，在当今也是大工程。
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