早期商贸中心——竹竿巷
早年间，天津商贸中心在北大关一带，即北门外大街一带，其包括竹竿巷、针市街、估衣街、锅店街、侯家后大街、洋货街等，道光年《津门保甲图说》称这一带“运河逶迤其间，商旅辐辏。屋瓦鳞次，津门外第一繁华区也”。
为什么这一带如此繁荣呢？这与早年的历史、交通、地理位置等密切相关。天津卫设于明永乐二年（1404），早年的卫城内地势较低，居民稀少，而城外东北两面地势高，俯临河道，交通便利。明天启年间，天津巡抚李邦华记述“环视城外，商贾辐辏，骈填逼侧；而熟阅城中，屋瓦萧条，半为蒿莱”。到了清代康熙四年（1665），运河上的钞关由河西务迁到天津城北（即北大关），城北靠南运河一带停靠大量等待过关纳税的货船，还有的船家索性就在河沿卸货、装货。商家的逐渐增多，使这一带迅速繁荣起来，正可谓“热闹繁华胜两江，河陆码头买卖广”。
竹竿巷东临北大关，全长360米，路面铺设青石板。巷子宽窄不一，中间宽5米，两端仅3米。巷子两侧商店多是青砖结构，高大的门额上镌刻着字号，大漆门窗，透着气派。穿堂入内，是宽敞的四合院，其形式布局颇似江南的街市。为何叫竹竿巷？据父老相传，小巷西口为南运河的码头，早年南来的竹子在这里卸船，巷内还有一家德记竹竿店的老字号。实际上，竹竿巷是运河商埠的标识之一，不仅天津，杭州、济宁、临清都有竹竿巷。
竹竿巷东口的中和烟铺是天津最老的商店，建于康熙十三年（1674），这说明竹竿巷那时已有商铺了。当年竹竿巷十分热闹，乾隆年间，天津举人杨无怪在《天津论》中描写混混儿来到竹竿巷：“说着来到竹竿巷，上林斋内定上房。高声叫跑堂：‘干鲜果品配八样。绍兴酒，开坛尝。’有要炒鸡片，有要溜蟹黄，有要泡肚烧肠，伙计敬菜十几样，还嫌寂寞不欢畅。把相公宝玉、小红叫来同欢赏，进门请安坐在旁，豁拳大声嚷，不住的灌蜜汤，渐渐人醉乡。吃完了，把账抢，到柜上，乱嚷嚷，谁赌咒，就写谁的账。”由此看出，乾隆年间竹竿巷不仅商业繁荣，饮食娱乐业也十分红火。
竹竿巷地理位置优越，巷东口与估衣街西口相对，直通锅店街、归贾胡同、侯家后、单街子一带。竹竿巷北靠南运河南岸，毗邻针市街，西口与茶店口、曲店街、缸店街相通，可谓四通八达。早年间，潮州、福建、广东、山西、伊犁、深州、冀县的著名客帮，都住在临近竹竿巷的针市街附近的潮义栈、隆顺里、晋义栈、闽粤会馆。他们经销南方运来的食糖、西北运来的中草药以及新疆运来的皮毛等土特产品。
竹竿巷虽小，却隐藏着具有代表性的商业富户，如天津著名“八大家”中的穆家、石家、卞家和“棉布业八大家”的金桂山、潘耀庭、卞润吾、胡树屏、孙娘轩、范竹斋、乔泽颂、纪卫瞻，还有大总统冯国璋以及章瑞廷、魏信臣、孙樾桥、赵仲山、赵聘卿等人经营的棉纱庄、银号、杂货商、茶叶铺、麻袋庄、姜厂、烟叶铺等。其中棉纱庄有24家，乡祠卞家经营的隆顺号仁记棉纱庄创办于嘉庆年间，是天津最早的棉纱庄。隆顺号与金桂山、潘耀庭合资的瑞兴益成记棉纱庄、范竹斋经营的同益兴棉纱庄、孙娘轩之子孙中凯经营的庆丰棉纱庄规模较大。竹竿巷中茶商有两家，即著名的正兴德茶庄与成兴茶庄，还有两家著名杂货庄，德和永杂货庄批发兼零售，专营南北杂货，以销售红白糖为大宗，还卖纸张、桐油、芝麻、花椒、大料等；万有杂货庄也称万有姜厂，由杨柳青石家石元士独自经营，以南北杂货批发为主。竹竿巷东的中和烟铺是天津烟业的巨擘。竹竿巷西的永和麻袋庄，以旧麻袋收购加工为主，由供应户部造币厂麻袋而发家，成为天津麻袋业的翘楚，业内有“麻袋王”之称。
在竹竿巷进行交易的客商、掮客众多，大宗交易都要通过银号。早年竹竿巷有8家大银号，其中以洽源银号与晋丰银号最具代表｝生。两家银号位于竹竿巷中间，面面相对。其中洽源银号成立于1913年，资本额10万元，是天津钱业资本最大的一家，其以存放款、代客办理收缴申汇和买卖银两为主要业务。晋丰银号由金桂山、潘耀庭、胡树屏、孙娘轩四家棉布庄合资经营，开办于1915年，资本额10万元，业务与洽源银号相同。晋丰银号资本雄厚，1934年结束时，其资本额达100万元。
竹竿巷虽商业繁盛，却不平静，在动荡的岁月中，经常发生偷盗事件。1879年9月，竹竿巷还发生了一场大火，火由永义首饰楼引起，夜间四更起，烧至五更止，大火烧至北门外大街水阁和估衣街，22家商铺遭难，1人毙命。庆幸巷内水铺云集，当夜无风，否则后果不堪设想。民国以后，社会动荡，时局不稳，竹竿巷的商业受到冲击。1912年壬子兵变，许多商户被乱兵焚烧。1931年九一八事变后，众多商号迁入租界。随着商业中心的南移，竹竿巷失去了当年的繁华面貌。
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