十三行，是明清时的事情。树有根，水有源，民国时的学问大家朱希祖就曾说道：“此等独占制度，其历史递衍甚长，十三行之前，已早有之……非一朝一夕之故，十三行不能专任其咎。”[1]可见，十三行不是从石头缝儿里蹦出来的孙猴子，它有着古老的基因遗传。
一讲古老的往事，开头的第一句常常是：很久很久以前……
一、很久以前的《东游记》
很久很久以前，出了一本书叫《东游记》[1]。
中国人熟悉《西游记》，书中说的是唐代高僧由东土往西天取经的故事。《东游记》也是唐代的事情，但方向相反，说的是阿拉伯人从西亚来东方中国的经历。《西游记》是虚构的小说，作者为明代的吴承恩，今知最早的刊本为明万历二十年（1592）的世德堂本。《东游记》是一本旅游纪实的书，描述的是一段非虚构的真实经历。作者是西亚大食国（中世纪的阿拉伯帝国）的苏莱曼，成书于唐代末年，比《西游记》还早600多年。
苏莱曼是阿拉伯商人、旅行家，在851年，即唐宣宗大中五年游历印度和中国，特别来到了广州。
为什么说是特别？那时广州集聚了很多与苏莱曼一样的阿拉伯人和波斯人。多到什么程度？十多万人！
那么多的阿拉伯人和波斯人在广州干什么呢？做买卖，说得正经点儿就是贸易。
在阿拉伯世界之外，广州是当时世界上阿拉伯人和波斯人会聚最多的地方之一。从波斯湾港口出发来到中国的苏莱曼，怎会错过广州，当然要特地看一看。
在《东游记》中，苏莱曼这样写广州：“中国商埠为阿拉伯商人麇集者，曰广府（Khanfu）,其处有回教牧师一人，教堂一所。”[2]
苏莱曼提到的教堂就是位于如今广州市中心的怀圣寺，它是世界上最古老的清真寺之一，为纪念伊斯兰教的创始人穆罕默德而命名。627年，怀圣寺由侨居广州的阿拉伯商人捐资所建。200多年后，苏莱曼来到广州，看到了这座清真寺，在他眼中，它已经称得上古老，大概有点儿像今天的我们观赏北京北海的那座清代的白塔。
远远望去，怀圣寺最引人注目的是那座造型独特的塔，笔尖形的塔尖，圆柱形的塔身，青砖砌筑，高36.3米，一看就是阿拉伯风格。广州人习惯叫它光塔。
唐代时，广州珠江的江面很宽，光塔就矗立在江边，也可以说是海边。在海船可以直抵的地方建一座塔，其功用之一就是导航。尤其在夜晚，高高的塔上点亮的灯火，是远航而来的海船最欣喜的指引。
当时，光塔后面一带叫蕃坊，是波斯和阿拉伯商人居住活动的地区。至今，中山六路还有一条玛瑙巷，据说正是波斯与阿拉伯商人进行玛瑙交易之所。玛瑙是舶来品，道光年间的《广东通志》有记载：“玛瑙出西洋，红色为佳，有五色缠丝者。”[3]
光塔附近原先有一条大纸街。“大纸”即“大食”一词的转音。“大食”来自波斯文Taji，Taji是《东游记》作者苏莱曼以及许许多多阿拉伯商人的祖国。唐宋时期，在广州的外国商人，以大食商人为主，也以大食商人为首。这条街巷以Taji译音冠名，又是旧有蕃坊的一个久远的记忆。
有那么多的阿拉伯和波斯商人，建一座清真寺也就顺理成章了。
这就是广州闻名中外的外贸港口的一道风景。
地球上有七大洲，更有辽阔的四大洋。在遥远的古代，限于交通条件，分散在各洲各地的人相互来往难之又难。可是广州，偏偏是个对外贸易的大码头，面向海洋、面向国外的贸易都在此开展。那时，整个大唐帝国才5000多万人，岭南更是地旷人稀之区，而广州，单阿拉伯和波斯商人就有10万之多，何等的阵势，何等的气派！
除了阵势与气派，还要加上一条：资深历远。
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