中国小说史的源头是文言小说。文言小说源远流长，在史官文化、巫术道佛文化、民俗文化的熏陶下，以一种独特的方式观照现实，设计情节，构筑故事，展示人物，其题材、体式、架构和艺术手段多姿多彩，不断翻新，涌现了不少优秀作家和优秀作品，展现了中国小说的时代风貌和民族特色。文言小说远早于白话小说，到了宋代，随着城市工商业的发展，市民阶层的壮大，通俗白话小说应运而生，话本小说、章回小说得到了蓬勃发展，明代的“四大奇书”，清代的《儒林外史》和《红楼梦》，都是光耀千古的鸿篇巨制。从这时起，文言小说系统和白话小说系统如鸟之两翼、车之双轮，相辅相成，共生共长，构成了中国小说史上一道独特的风景线。
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