唐天复元年（901），痕德堇可汗成为契丹遥辇氏部落联盟首领。为了抓住这千载难逢的扩张机遇，他任命了一位出身高贵、意志坚定、骁勇善战的青年，作为契丹对外征战的军事统帅。这位青年便是出身契丹迭刺部的耶律阿保机，他姓耶律，名亿，小字啜里只。他是契丹迭刺部霞濑益石烈耶律弥里人，生于唐咸通十三年（872）。
据《辽史》记载，阿保机的母亲曾梦见太阳堕入怀中，此后即怀孕。等到阿保机出生时，产室内充满神光、异香，更神奇的是，襁褓中的阿保机，身体就像三岁儿童一样，能够匍匐。在三十年之后，这位伴随着奇异景象出生的孩童，不仅改变了契丹人的历史，更创造了中国历史上的一个辉煌时代。
阿保机出生时，家族遭遇大变。祖父匀德实被杀，部落领导权也被夺走。为了保护年幼的阿保机，祖母萧氏不得不带他逃离部落，躲避仇杀。少年时期恶劣的生存环境锻炼了阿保机。据史书记载，成年后的阿保机“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”，不仅身体健壮，且见识非凡，很早就参与了契丹的政治生活。他曾被任命为可汗的扈卫官——挞马狨沙里，也就是可汗“常备军”的军事首领。在任上，阿保机施展才能，使不肯依附的小黄室韦部落投降，又讨伐了越兀、乌古、六奚、比沙狨等周边部落。由于战功赫赫，阿保机在契丹人中拥有了很高的声望，被称为“阿主沙里”。遥辇氏的痕德堇可汗也因此任命他做了迭剌部的夷离堇，专门负责征讨事。连续获得战功后，阿保机又被任命为大迭烈府夷离堇。
《辽史·国语解》解释说：“大迭烈府：即迭剌部之府也。”迭刺部自涅里可汗时期开始，就世代掌握遥辇氏的政柄。至述澜可汗时期，又建屋筑城，组织种植桑麻，其势力不再局限于草原范围，而是扩展到了农耕地区。经过几代人经营，阿保机时期的迭刺部，已经对遥辇氏取得了实力上的绝对优势。而此时，频繁的军事行动和显赫的战功，不仅证明了阿保机的个人能力，开拓了契丹疆土范围，也为其扩充自己的实力提供了条件。伴随着阿保机的征讨活动，其家族也获得了大量的战俘，这些新生的劳动力进一步壮大了阿保机及其家族的势力。
其后不久的903年，阿保机被任命为于越。于越是来自突厥的官名，意为“官人、智者”，也意为“尊敬的”“贤明的”，位于百官之上，是对功劳最大臣子的最高奖励。阿保机获得于越的称号后，不仅政治地位抬升，同时还取得了总知契丹军国事的职位，完全掌控了契丹社会的军事统治权。
在当时的契丹社会中，可汗是由各部落首领共同推举的，其权力受各部落首领的制约。但军事统治权则受契丹周边战争形势的影响，拥有很大的自主性。正是基于这一点，阿保机凭借手中的军队，在对外战争中不断扩充着自己的家族力量。然而，阿保机并没有将自己在战争中占有的人口和驼马牛羊等畜产，交由可汗分配，而是将它们收归己用，在潢河（西拉木伦河）南岸修建了自己的第一座投下州城——龙化州。所谓投下城,即私城，龙化州也就是阿保机的第一座私城。除了建立私城外，阿保机还将父亲和自己俘获的奚族人口重新组编，成为迭剌迭达部。
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