本书从主体的角度探讨约翰生的《诗人传》。主体是现代哲学中的一个核心概念。主体理论说明人是社会的主体，主体既是一定社会历史的产物，又影响着社会历史的发展，发挥着能动的功能。在《诗人传》写作过程中可以发现作为书写主体的约翰生、作为历史主体的英国诗人、作为文本主体的英国诗人和作为阅读主体的读者的存在。同时，各主体之间的互相作用影响着传记书写和阅读的全过程。约翰生、诗人和读者进行着主体间的对话，《诗人传》就是这种对话的结果。