木偶戏的出现晚于傀儡戏，又称布袋戏、掌中戏或小笼戏，至于是在何时开始有木偶戏的，其确切来源无可考。晋代王嘉《拾遗记》的记载就提到扶娄国于手掌中、手指间玩起百兽乐。也有敦煌莫高窟第31窟中出土的盛唐壁画《弄雏》看出有妇女用手掌与手指表演给孩童观赏的景象。另外，古籍《武林旧事》《东京梦华录》中记载，宋朝宫廷宴会的礼单上就有掌中木偶戏。
至于闽南木偶戏来源的传说，比较被认定的是清嘉庆年间刊本《晋江县志》。在卷七十二《风俗志歌谣》首次明文记载着“布袋戏”的称谓：刊本上这么写的：“有习洞箫、琵琶，而节以拍者，盖得天地中声，前人不以为乐操土音，而以为御前清客，今俗所传弦管调是也。又如七子班，俗名土班，木头戏俗名傀儡。近复有掌中弄巧，俗名布袋戏。演唱一场，各成音节。”从这句话显示：至迟在嘉庆年间闽南地区已形成演出木偶戏的风气。
木偶戏的表演方式分：提线木偶、杖头木偶、铁枝木偶与布袋木偶。其中以布袋木偶戏流传较广，由闽南传到台湾地区之后也发展出多种形态。台湾地区布袋戏源自泉州、漳州或潮州，早期传播重镇在台北盆地、台南府城、鹿港等地区，清代有名的四大演师包括：金猫、银狗、何象、少春，传播始于道光、咸丰年间，有两个代表性剧团，一是以陈婆（猫婆）为首的龙凤阁剧团，擅文戏、南管与文词；另一是以唐泉（胡须泉）为首的金泉堂剧团，亦擅文戏与南管，且重演技。从戏曲音乐区分台湾布袋戏，主要派别：南管布袋戏自泉州传去、白字布袋戏来自漳州、潮调布袋戏来自潮州、20世纪初在台形成的北管布袋戏与20世纪20年代的京戏布袋戏。近现代台湾较重要的布袋戏有五大门派，首先须提及的是1918年由黄海岱创立的虎尾五洲园，原名“锦春园”，传徒甚众，至今的五洲弟子至少师承六代，剧团超过两百团，黄俊雄、黄俊卿等为第二代较出名的弟子。钟任祥所创之西螺新兴阁，旗下有新兴阁五虎，师门下亦至少有两百团以上。另外有陈俊然所创南投新世界、黄添泉所创关庙玉泉阁与郑全铭所创屏东全乐阁。
木偶戏的表演形式，是由称“演师”的操偶人以食指穿入颈部，大拇指及中指分别穿入袖中操演动作，使戏偶的左右两手活动自如，左手的食指与中指从戏偶的双脚后面推动，使其脚部亦有步法。舞台上需要出现两个以上的角色时，演师则以双手同时穿上两尊戏偶，在舞台上对打或比武。在幕后，由一至二人担任唱白，以伶俐的口齿与角色的个性语言、声调叙述剧情，表现一个完整的故事。剧曲音乐的伴奏来自弦、笛、月琴、锣鼓与唢呐，内容与题材多是历史演义与民间故事。表演的灵魂人物是操偶的演师，既要能以闽南语发音，又须一人扮演男女老幼木偶的声音，唱作俱佳，是一位文武全才的导演与编剧。
在硬件设备上需要木偶。须先由雕刻师按角色形象选择木材，划分中准线，先凿雕后细修，完成木偶的初胚；加开眼洞、鼻孔，嘴巴部分则把上下颚分开，然后密封。再整颜面、打土底、塞毛孔、打平孔；上白粉底、分色、开眉眼上保护漆。然后，缝制内衣、配手脚、装头发与须毛；再装头冠、配衣件服饰，最后彩绘并堆积涂饰。部分演师也兼作木偶雕刻师。
另外，还需作为舞台的彩楼。高大约五尺，宽四尺半，深仅二足左右，就像一座佛龛，有一至两对盘龙木柱与门楣等。经费充裕的剧团对于彩楼的要求极尽雕梁画栋之能事，还以金箔锦绣装饰，显得非常华丽。台上配合剧情，放置桌椅等小道具，整个舞台可以分解装运，非常方便。
随着社会变迁，台湾的木偶戏在明末清初时为笼底戏时期，以唐山师傅传授的表演戏码或从大陆来台时所演出的木偶戏为主。清光绪年间开始形成北管木偶戏，原本的南管及潮调为配乐的木偶戏，渐转变为北管音乐。高亢明快的北管配乐，配合木偶戏在表演技巧上做了许多创新，此为木偶戏在地化的开始。
三、皮影戏
皮影戏也是重要的偶戏之一，主要运用光与影，加上把纸或兽皮雕成人物及动物等造型来演出。在闽南流传的偶戏中也有皮影戏，其又称皮猴戏，清代以后福建与粤东才开始有皮影戏班，主要流传于闽西、漳州与潮汕一带，为重要的传统民俗艺术。
皮影戏的演出形式是借着影子的表演，带给观众虚幻与神秘的感受，是一种美与梦的组合。其演出时除了表演者，还需舞台、影窗、灯光及影偶，缺一不可。早期农村社会，常见以一至两辆牛车围起来，以帆布或苇席搭造屋顶即可搬演，到现代才有自己的专门舞台。影窗指皮影戏演出时舞台前那块白色的布幕，而灯光更是构成皮影人物生命的重要部分，无光即无影，也无法演出。随着时代变迁，灯的使用，从早期的油灯，到电土灯、灯泡、日光灯甚至加了七彩颜色的灯泡，以制造特殊场景效果。影偶是皮影戏演出的主体，也是故事述说的主角。最早的影偶以素纸雕刻，后来改用皮制，牛皮、羊皮、驴皮、猪皮都成为制作材料。
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