叶梅，女，祖籍山东东阿，1953年生于湖北巴东。毕业于湖北大学汉语言文学专业。中国作家协会主席团委员，一级编剧。曾在湖北恩施文工团、宣传部等处工作，先后担任过湖北建始县副县长、恩施土家族苗族自治州文化局副局长、湖北省文联《艺术与时代》杂志主编、湖北省作家协会副主席、湖北省政协民宗委副主任、中国作家协会《民族文学》杂志副主编等职务。多次担任茅盾文学奖、鲁迅文学奖、全国少数民族骏马奖等奖项的评委。自1979年开始发表文学作品，著有小说、散文、报告文学多部（集），近期作品有小说集《歌棒》，散文集《根河之恋》《追云记》，长篇纪实《美卿》《大对撞》等。有多种作品获奖、转载及翻译成英、法、日、韩、蒙古、阿拉伯、保加利亚、印地语等文字。

最后的土司
一
谁都没有注意到，一个外乡人正孤零零地站在山顶上，用陌生的眼光搜寻着龙船河。
春分时节，夜里淅淅沥沥下过小雨，清晨却是风和日丽。眼见着太阳火爆升起，巨大的牛皮鼓下聚满了龙船河的男女老少。一道鼓响如雷声滚过，外乡人在山上打了个愣怔，山下密密麻麻的人群却如潮水涌动，叫喊出一片“噢嗬”。
耳听得二道鼓响，一头黄牛被牵引出场，那牛，毛皮放光，乌黑眼珠似镶嵌的宝石，牛头上结一个大红绣球，端的如结亲的新郎。那牛在鼓下稳稳站住，头朝东方，眼里一片安静。这时就有三道鼓响，此道鼓却不绝止，如沙场奔马，一阵紧似一阵。鼓声中见梯玛人物身着红蓝法袍，手摇八宝铜铃，手舞足蹈。一条壮汉走上前来，照准牛头就是一刀，血光冲天而起，直直遮掩了太阳。
外乡人被眼前的情景震惊得一时瞠目结舌，忘记了自己浑身的伤痛。
啊——舍巴日。
啊——舍巴日，舍巴日……
呐喊的人们赤裸胸脯，腰系草绳，胯间夹一根扫帚柄，围绕牛皮鼓欢快起舞，时而仰面朝天，时而跪伏大地，摆手摇胯，场面沸腾。酣畅之时，不知从哪里突然跳出一个黑衣的年轻女子，双目炯炯，额头一片灿烂血红，像是涂抹的牛血，黑衣裤上有宽大的红边，似飘动的团团火焰。女子围着仆地的黄牛飞腾跳跃，将火焰撒遍了全场，鼓声中明显混合着人的急促呼吸如烧燃的干柴，一片噼噼啪啪作响。火的精灵仍在弯曲、飞旋，扇动着将绿得发黑的山、绿得发白的水都燃烧起来，同太阳融为一体。
外乡人就在明亮滚烫的昏眩之中感到自己一点点地融化了。
醒来的时候四周已是一片黑暗。他感到自己踏实睡了一觉之后的神清气爽和同时袭来的饥饿，便趁着夜色一步步挪下山去。那龙船河畔三堆篝火旁，散坐着兴奋的土民，有不同于白日的悠缓歌舞在山间回响，外乡人听出那是祭告上天、祭告鬼神、祭告生养的颂扬之词。他对此不感兴趣，他的全部注意力全在牛皮鼓下那一堆丰盛的供品，让他欣喜的是他所处的位置恰好是在鼓的背面，那牛皮鼓长长的阴影简直就是一条可靠的通道。
他四下里张望了几回，土民们看去都沉浸在他们的歌舞里，他极力地弯下腰飞快地跑到鼓前，抓过一只鸡然后又迅速地跑回树丛之中。正当他寻思是先离开此地还是先享用之时，鼓声突然“咚咚”剧烈作响，他面前一时间亮如白昼，仿佛从地里钻出来似的，十多个高举火把的土民团团围住了他。
土司覃尧盘膝坐在祖宗牌位之下，牌位上写着三十三代覃家土司的尊姓大名。三十三代土司同上天众神一道享用人间供奉，龙船河子孙万世不忘。虽是清代皇帝改土归流，早已废了土司制度，但龙船河的人却从来没有改变过称呼，土司的后人与他们的祖先一样地位至高无上，这在二十世纪初的龙船河仍毋庸置疑。
外乡人被带到土司覃尧跟前时，只见这坐着的是一个敦实得像半截柱头的男人，头上跟所有的土民一样包着一盘厚厚的黑帕，粗手大脚从宽衣宽裤里伸露出来，黑红脸膛，颧骨突出，扫帚眉毛，缩得眼睛窄窄、无光无彩，样子并不怎样尊严。外乡人便猜想并不会有大的凶险，将适才一颗惊惧到喉咙的心安稳地放回了肚里。
那人平和地问道：“哪里来的？”
外乡人也就平和地答道：“川上万县。”
“怎么到了龙船河？”
外乡人说：“躲壮丁。长江边上被狗日川军甩了一镖子，坏了腿，不敢走大路，沿着龙船河就一路走来了。”
覃尧微微点头，并注意地看了他站立不稳的伤腿，那腿肚子上有两个对穿的洞眼。一路在汩汩地流血，外乡人满山上嚼了不少草药，好容易将血堵住，却是钻心地疼，想是已经溃烂肿胀，像有只利嘴的鸟在伤处不停地啄叮。覃尧说：“你不如坐下来说话。”
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最后的土司
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