陈舜瑶，1917年出生于山东济南，1936年考入清华大学工学院土木系，1937年在清华大学迁往后方的过程中在长沙临时大学加入中国共产党。抗日战争期间，陈舜瑶就读于长沙临时大学，后辗转去延安学习。随后分配在中共领导下重庆十八集团军办事处和南京中共代表团工作，在周恩来身边任宣传秘书。直到解放战争打响，才回到东北解放区，从事青年运动和教育工作。新中国成立后，历任青年团东北委员会副书记、清华大学党委副书记、中共中央西北局宣传部副部长、中央书记处研究室室务委员、顾问等职。第一、三届全国人大代表，第七届全国政协委员。

第一章沙都掠影
　　一代代治沙人在荒漠沙都里踩下一行行脚印渐行渐远，绿芽却从他们的脚印里钻了出来，将他们身后这一片荒寂黄沙化作了绿洲。
　　“天上掉下来的”
　　一幅航空照片，记录了奇异的景观：近处是层层叠叠红褐色的高山峡谷，远处渐渐化成紫色的起伏丘陵，重山中有个银白色的大环，没完全闭合，缺口两端飘带似的曲曲折折融入天边云雾里。乍看，似乎是天文台拍下的月球，或者是哪个外星球表面的一角；细看，不对了，怎么月球上的环形山成了凹形河了呢？那么，是大海吗？也不像，怎么万顷波涛不见浪花飞沫？被什么魔法凝固了吗？这是什么地方？猜猜看。要认出它，你得飞临黄河中游，从高空俯瞰大地。突然，下面出现了一望无际的汹涌浪涛，地图告诉你，这不是大海，是浩瀚无垠的沙海，是到了我国第四大沙漠—腾格里的东南缘宁夏回族自治区境内中卫县上空了。
　　“腾格里”一词，在蒙古语里的意思是“天上掉下来的”。在这一带游牧的蒙古族牧民，仰望这高大、密集的无穷无尽的沙山，惊讶又敬畏地思索，地面上怎么能冒出这么辽阔兀突的群山峡谷来？真是不可思议，莫非是从天上掉下来的么—正像江南的善男信女，以为杭州灵隐寺对面的飞来峰是从西天一夜之间飞来的—在从天而降的群山南缘，黄河转了90度，绕个弯，向东流去了，因而这段黄河就叫小湾。小湾并不小，在二百万分之一比
例尺的地图上也看得清清楚楚，就是那航空照片上不闭合的大银环。这个大银环与被人们用希腊文戏称作欧米伽（Ω）河的航片方位，南北正相反。
　　照片上有一条长长的防波堤，横亘在惊涛骇浪中，这使人想起神话里的定海神针，不知哪位天神把它放在海面上，海水立即退到两边，闪出一条通道。堤上断断续续的黑点就是一列火车的车厢—包兰铁路劈开腾格里天险，穿越重重沙山，奔向大西北。当你乘上这列车，从车窗望出去，近处是七八十米宽美丽的白杨林带；树林外，随沙丘起伏，高低错落地布满麦草扎成的方格沙障，方格里长着各种灌木、半灌木和草本植物，如果赶上春天，柠条开花季节，黄灿灿的，使荒原平添几分亮色。沙坡头东西从迎水桥到孟家湾16公里，车窗外连绵不断或宽或窄尽是新扎的黄色麦草沙障，或经风吹日炙已发黑散乱的旧麦草沙障，方格里的固沙植物有的已长大，有的低矮，这就是人工植被固沙带。它是保护铁路不受沙漠侵害的防护体系，多么浩大的工程呵！