塞涅卡（约公元前4年一65年），斯多葛派哲学家、悲剧作家、政治家。他是身处政治漩涡中的哲学家，是暴君尼禄宫廷中的人文主义者，被赞誉为“帝国的良心”。他出生于古罗马的一个骑士家庭，排行老二，父亲是一位官员和著名的演说家，母亲有良好的教养且热爱哲学。塞涅卡受母亲影响颇多，热爱他的母亲，这在他写给母亲的《对赫利维亚的安慰》一文中有体现。他还有两个兄弟，大哥从政，官至罗马行省总督；小弟内向，儿子是著名诗人卢卡。他家境优渥．自幼接受了良好的教育，大概在提比略皇帝时期开始从政，曾任罗马帝国会计官、元老院元老以及司法事务执政官，他最为人知的职位是做过罗马著名暴君尼禄的老师和顾问。塞涅卡自幼体弱多病，年少时患有严重的肺结核。他的家庭生活在中年时遭遇不幸，在被皇帝迫害流放时，第一任垂子和唯一的儿子接连离世。塞涅卡一生波折，多次与死神擦肩而过。特别是他与克劳狄王朝三位皇帝的纠葛，成为人们津津乐道的话题。第一位是卡利古拉（公元37年一41年在位），他是位有名的暴君，因为对塞涅卡的卓越演讲能力和名望羡慕嫉妒恨，以至于想杀了他，好在塞涅卡当时据说患了重病，算是逃过一劫。
第二位是克劳狄一世（公元41年一54年在位），这位皇帝给他的罪名是与皇室贵妇有染，这位贵妇就是他的侄女，也是前任卡利吉拉皇帝的姊妹，其真实原因则是塞涅卡与这位贵妇的良好关系惹来了当时的皇后的忌恨，认为这威胁到了她的后宫地位；于是，在元老院审判了他，并判死刑，但是没有执行，而是把他流放了。塞涅卡的大部分哲学著作就是在流放中写出来的。过了几年，卡利古拉的另一位妹妹阿格里皮娜成了新皇后，这位新皇后家世显赫，野心勃勃，手段也十分了得，皇帝是她的第三任丈夫，她嫁给皇帝后迅速掌握了实权，架空了皇帝。鉴于塞涅卡的才华和名望，她将塞涅卡召了回来，还让他成为自己儿子尼禄的老师。
第三位皇帝就是尼禄（公元54年一68年在位）了，他最终赐死了塞涅卡。这位皇帝是西方历史上最著名的暴君，疑心重、性格阴暗。这大概源于家庭原因，他强势的母亲毒死了他的继父与皇子，并让他成功取而代之登上皇位，这给他的心里留下了浓重阴影：一方面是母亲的强势对他的长期压抑，另一方面是他母亲淫荡、阴暗的行为使他严重缺乏安全感。
看来塞涅卡诸多的哲学教导，特别是那几篇发人深省的关于愤怒的剖析，以及关于仁慈的谆谆教诲，并没有很好地治愈尼禄的创伤，尼禄最终谋杀了自己的亲生母亲，并弄死了自己的几任妻子，据说其中有一位是在怀有身孕的情况下被尼禄踹死的。
塞涅卡一边看着这位自己教过的年轻皇帝的政绩颇有成就感，一边也要小心翼翼地伺候着这位捉摸不定的暴君。这一时期，塞涅卡的财富、权利和荣耀都达到了人生顶点。不过随着尼禄暴虐、多疑性格的进一步显露，塞涅卡觉察到了自己的无能为力，于是决定急流勇退。公元64年，经过两次请求告老还乡，尼禄终于答应了塞涅卡，但是收回了他任职期间得到的大部分财产。不幸的是，塞澄卡刚回家养老没有多久，第二年，就发生了尼禄被刺事件。涉及的人数有很多，尼禄竟怀疑自己的老师也参与了进去，于是“恩赐”塞涅卡自尽。
塞涅卡的自杀体现了他作为斯多葛主义者极为崇高的一面。当他的妻子（第二任）要求和他一起赴死时，他并没有反对，而且说“我已经为你指出了在生活中得到慰藉的办法，但你仍愿选择光荣赴死，我一点儿也不反对你去树立这样一个光辉榜样。让我们一起分享坚定地死亡的勇气吧！愿你的死亡成为荣耀！”根据罗马史学家塔西黼记载，塞涅卡临危不惧，还准备在死前写一篇长篇大论警示世人，但是被告知时间不允许他这样做。于是，他对家属们说了一段大意是这样的话：你们不必难过，我给你们留下的财富比土地上的财富要珍贵得多；我留下了一个有德行的生活典范！随后，他找来秘书记下了他的临终话语，从容地割腕自尽。
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