第一章顽童还是天才
塞文河畔
曲折蜿蜒的塞文河是大不列颠岛上最长的河流，它发源于坎布里亚山，一路奔走，当它流到距伦敦约220公里、距西海岸约100公里的地方时遇到了一座小山，它展开自己的臂膀，将小山揽在自己的臂弯里。古城施鲁斯伯里，就在这个河湾里孕育、发展起来。
古城西北方有一座三层红砖楼房，楼房的主人名叫罗伯特·瓦尔宁·达尔文，他的父亲伊拉兹马斯·达尔文是英国著名的博物学家和医学家。这是一个高级知识分子家庭，罗伯特本人也是一位当地享有很高声望的医生。
罗伯特21岁时毕业于英国知名学府爱丁堡大学医学院，成为一位医学博士并开始行医。罗伯特医生颇有成就，受人尊敬，在当地很有声望。他是一个身材魁梧、器宇轩昂的男人，他不仅医术高超、具有高度敏锐的观察力，而且总是为病人和病人家属着想，很容易获得人们的信任。许多病人都把罗伯特当作自己的好朋友，主动告诉他一些自己的生活经历，甚至家庭纠纷。由于罗伯特医生善解人意，很多就诊的病人特别是妇女，都来请教他，她们把自己生活上的苦痛经历都向他倾诉，就像把他当作了一位神父，可以帮助她们解决种种不幸和灾祸一样，因此平时每个遇见罗伯特医生的人都对他肃然起敬。
1809年2月12日，罗伯特的第五个孩子——未来的博物学家查尔斯·罗伯特·达尔文出生了。罗伯特曾对小达尔文说过：“一个医生，不仅要治好病人，还必须让病人的亲属感到有希望和勇气。”小达尔文发现，父亲在给别人看病时特别注意心理治疗，帮助病人解除思想上的痛点。他常说，父亲是“最聪明的人”，他对父亲充满了信任。
小达尔文的母亲苏珊娜出身富家，是一位有名的陶工的女儿。达尔文8岁时，遇到了人生道路上第一次沉重的打击：他的母亲病逝了。后来回忆自己的母亲时，达尔文说：“除了她临终时睡的床、穿的黑丝绒长衣和坐过的结构奇特的针线桌之外，我几乎记不起关于她的任何事情了。”
达尔文兄弟姐妹共六人，他有一个哥哥和四个姐妹，在兄弟姐妹中，达尔文受二姐和哥哥的影响最大。二姐卡罗琳是个爱管事的小大入儿，达尔文每次在上学前，她都会事先在家中给达尔文预备功课。可是卡罗琳有时会显得热心过度，她时常想要纠正达尔文的脾气。因此，几十年后，达尔文还记忆犹新：小时候，当他每次想进二姐的房间时，总会在心中盘算：“她又会数落我的什么过错呢？”
达尔文的哥哥伊拉兹莫斯爱好十分广泛，对文学、艺术及各门自然科学都有极大的兴趣。当达尔文中学快毕业的时候，伊拉兹莫斯又沉迷于研究化学。哥哥在花园的工具储藏间中建了一个实验室，配备了专用的仪器装置。受哥哥爱好的影响，达尔文也对化学产生了浓厚的兴趣，他认真地阅读了几本化学书籍，还经常和哥哥一起做试验到深夜，他们研制出了各种气体和很多化合物，这些经历让达尔文感到“这是自己在中学时代受到的最良好的教育”。
达尔文全家所住的红房子是达尔文的父亲在1800年建起来的，这幢依山傍水的楼房边上有一个种满各种花草果木的花园，一条弯弯曲曲的小路通向远方，这条由罗伯特医生和前来求医者们踏出的小路被称为“医生路”。路旁有一棵栗树，树枝相互平行地弯曲着，这棵树是达尔文儿时的最爱。这里是小达尔文的乐园，是他玩耍的小天地。他和姐姐卡罗琳经常在树上玩，他们在这里都有自己固定的“座位”。达尔文从小就非常喜欢接近大自然，这为他成年后的发展奠定了一定的基础。
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