南宋书院祭祀进一步制度化，书院的供祀典礼也形成制度性章程，一般在春、秋两季进行典礼。仿照古代学校分为释菜和释奠礼两项，二者均依《周礼》旧制。所谓释奠礼是祭奠先圣先师的典礼，需用全猪、全羊在神位前置爵进行祭祀；所谓释菜礼是祭奠先圣先师的礼仪，较释奠礼为轻，用芹、藻之类菜蔬和枣、栗等几色果品礼待先师。释菜礼、释奠礼的整个祭祀过程十分复杂，包括季节、日期、时辰、服饰、祭器、祭品等都有区别与具体规定，各设专人，各司其职，主要陪祭人员要提前三天斋戒，修身反省，节制饮食。除此之外，还有为纪念孔子诞辰而设立的诞辰祭，有只能由皇帝遣官进行的遣祭、遣告礼，以及按时间举行的朔望行礼等。繁多的祭礼种类，展现出南宋书院祭祀形式的多样性，也体现出士人对祭祀礼的重视。
儒家道统信仰具有精神化、观念化的特点，缺乏现实物质性，需要通过书院祭祀等活动作为形式规定，以扩大其社会影响。南宋书院祭祀活动的目的，是以孔子等先师为榜样，表达后人对他们本身的尊崇与敬仰，但更重要的意义，还在于尊崇他们所体现、所倡扬的儒家“道统”的价值观念，以此来培养儒生们的“道统”信仰与宗教情情。宋末学者熊禾说：“尊道有祠，为道统设也。”明代文学家、史学家王世贞亦称：“太庙之有从祀者，谓能佐其主，衍斯世之治统也，以报功也。文庙之有从祀者，谓能佐其师，衍斯世之道统也。”①足见祭与学是不可分的，二人之言道出了书院祀典的真正内涵和意义。书院祭祀的对象，是道德的载体、道统的象征和文化的符号，代表对儒家道统的尊崇。南宋书院祭祀活动推动了书院与道统更为紧密结合，为道统争取了更多的话语权。
宋代书院以强烈的天道信仰意识，树立了儒家的道统信仰，在与佛道抗衡中发挥了积极作用；还激发了士人儒者的担当精神，起到了传播儒家信仰文化与以儒学社会教化的作用。
总之，宋代儒家“道统”体系，经过周敦颐、张载、二程（程颢、程颐）、朱熹等理学家的努力，从本体论角度重构儒家“道统”理论，丰富了儒家“道统”谱系；从方法论的角度为其提供了经典文本支持与实现路径；从信仰实体角度来说，宋代儒家书院信仰文化通过“道统”与书院的结合，贯通形上与形下，改变了儒家道统被悬空的命运，使儒家信仰文化朝着组织化、实体化、祭祀化、制度化的方向发展，也使得书院在儒家道统传承中居于正统地位，并建构了成熟的儒家“道统”信仰文化体系。
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