1931年颜先生回国。回国后，他立即投入争取当局批准苏州美校以大专院校立案的活动，并积极筹建新校会，得到苏州著名国画家吴子深的慷慨资助，于1932年8月在苏州沧浪亭建成新校。颜先生亲自参与设计，采希腊式，列柱拱廊，宏伟宽敞，其设备、规模为全国美校之首。当年10月，苏州美术专科学校正式成立。
苏州美专除设中国画和西洋画系外，颜先生还考虑到中国美术印刷制版技术落后，极需培养美术制版人才，于是建立实用美术系制版组，设有铜锌版、三色制版及印刷、彩印实验工厂。颜先生亲到上海聘请专业教师，订购各种仪器及印刷机器，并撰写告同学书《从生产教育推想到实用美术》，提倡教育与生产劳动相结合。
1937年卢沟桥事变，八月日军进攻上海，不久又轰炸苏州。颜先生为使弦歌不辍，迁校郊区，但日军进逼，只好率师生弃校逃难。颜先生本欲到内地，因无法解决交通问题，又历尽艰险，辗转逃至上海，住在英租界，并应在沪学生之请，赁房开办美专沪校。1938年，日本占领者侦知颜先生在沪，特派人到寓所诱颜先生回苏州复校，许以发还校舍，支助经费。先生高风亮节予以拒绝。不久又派一日本画家前往拜访，说愿以民间商家名义出资与颜先生合作办学，仍为颜先生托词拒之。
1941年，太平洋战争爆发，日军驻租界。占领者当局罗致文化教育界知名人士，为成立所谓中日文化协会，颜先生亦在被指名罗致之列。然颜先生设法回避，不上圈套。美专沪校成立后，影响渐大。颜先生生恐树大招风，遂改称画室，亦不登报声明，知者自来。学生卒业，仅开一证明，不发毕业文凭。因文凭须经敌伪教育局核准盖章。颜先生决不肯俯首屈辱承认敌伪组织，亦勿使学生在学历上有瑕额而愧于心。当时，物价飞涨，伪币贬值，画室经费日绌。先生以为入画像所得补贴学校开支。颜先生除亲自认真授课外，还要权充技工，总揽一切勤杂事务，有时联系工作因衣貌乡拙遭人白眼。为了培养美术人才，颜先生可谓呕心沥血，把自己的一切都奉献给美术教育事业了。
抗日战争胜利，苏州美专复校，原来的图书教具损失严重，特别是从国外购置的许多石膏像，或遭轰炸，或被日军作靶子射击，几乎无存。颜先生虽力图恢复，奈通货膨胀，民不聊生，学校更难维持。尽管在此窘况下，颜先生对于努力学习、经济确实困难的学生，仍亲允免除学费。对于爱国的进步学生，将遭受国民党迫害时，则设法保护，爱育人才，感人至深。先生德行品操，深得师生尊敬爱戴。
1949年以后，颜先生愉快地将学校交给国家。为了更好地集中师资、设备、发展艺术教育事业，苏州美专与上海美专、山东大学艺术系合并，成立华东艺专，后改为南京艺术学院，由刘海粟先生任院长。颜先生则任浙江美术学院副院长兼教授。
颜先生目睹在中国共产党领导下，社会主义祖国蒸蒸日上，全国美术教育事业蓬勃发展，英才辈出。一生夙愿得以实现，心中无限宽慰。颜先生除授课外，亦得暇创作。如果说颜先生在20世纪20年代到40年代的作品色调沉着是反映了当时社会风貌的话，那么，1949后，他的作品色彩鲜明，生气勃勃，则是感受到社会主义祖国阳光灿烂，山河增色，而使彩笔生辉，爱国激情跃然画中。
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