自1492年哥伦布发现美洲，西班牙对今巴西和加勒比少数岛屿以外的上起今美国西南部、下抵合恩角实行殖民统治，使历史悠久、人口众多的古代美洲文明遭受灭顶之灾。在长达三个世纪的殖民统治期间，美洲原住民从约几千万锐减至几百万，取而代之的是大量欧洲移民、非洲奴隶和印欧混血儿（mestizos）、黑白混血儿（mulatos）等。
从16世纪上半叶到18世纪下半叶，西班牙在其美洲殖民地先后设立了四个总督区和五个都督区。前者包括新西班牙总督区（以今墨西哥城为中心，1535年设立），秘鲁总督区（以今利马为中心，1542年设立），新格兰纳达总督区（以今波哥大为中心，1718年设立）和拉普拉塔总督区（以今布宜诺斯艾利斯为中心，1776年设立）；后者分别为危地马拉都督区（以今危地马拉城为中心，1527年设立），委内瑞拉都督区（以今加拉加斯为中心，1773年设立），古巴都督区（以今哈瓦那为中心，1777年设立），智利都督区（以今圣地亚哥为中心，1778年设立）和波多黎各都督区（以今圣胡安为中心，1778年设立）。这些殖民地的经济生活虽然由各总督区和分督区管辖，但与英国不同，宗主国西班牙并未在殖民地发展经济而是只把它们作为掠夺的对象。如此，西属美洲的黄金、白银源源不断运抵欧洲，直至18世纪后半叶才开始有所收敛。被掠夺是造成后来西班牙语美洲国家都较为落后的主要原因。18世纪末19世纪初，随着启蒙思想的传播、美国的独立，尤其是法国对西班牙的占领，后者在美洲的殖民根基开始动摇。独立思想在西班牙语美洲迅速传播，并形成燎原之势。
恩格斯（Engels, Friedrich）说过，“黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语。黄金是白人踏上一个新发现的海岸便要索取的第一件东西”。从哥伦布发现美洲至独立战争爆发前，西班牙在其殖民地肆意掠夺。据不完全统计，西班牙从美洲殖民地抢走了约二百五十万公斤黄金和一亿公斤白银。而宗教作为精神殖民的重要手段，是宗主国西班牙在其美洲殖民地实行长期统治的支柱之一。西班牙殖民者甫一踏上美洲大陆，教会就接踵而至。它除了传教，还大量敛财。及至19世纪初独立战争爆发，仅墨西哥教会就拥有约占全国二分之一的不动产和三分之一的耕地。当然，财富主要集中在高级僧侣和大庄园主手中，这也是墨西哥独立运动首先由底层教士和中下层土生白人发起的原因。
与此同时，大国争霸愈演愈烈，西班牙在欧洲的地位江河日下，而美洲人民风起云涌反对殖民统治的独立运动，使西班牙的命运雪上加霜。最早揭竿而起的是海地人民。作为法国和西班牙的殖民地，海地于1791年8月22日爆发武装起义。由于法国陷入欧洲战场无暇顾及，而西班牙在海地东部的存在本来就比较薄弱，经过近十年的斗争，失败，再斗争，1801年海地人民终于将法国和西班牙殖民者全部赶出岛屿。海地人民的胜利，使法国统治者，尤其是1799年通过政变上台的拿破仑（法语：Napoléon Bonaparte，意大利语：Napoleone Bonaparte）大为震怒。拿破仑的梦想之一便是以海地为跳板，建立美洲帝国，而海地黑人的独立革命打乱了他的计划。他恼羞成怒，于1802年派遣两万余名军人组成的远征军开赴海地实施“平乱”。经过几个月的激烈战斗，法军伤亡惨重。但海地人民也由于缺少枪支弹药，不得不撤出战略要地。最后，法国人借谈判之机逮捕了海地独立运动领导人杜桑 • 卢维杜尔（Toussaint Louverture, Fran.ois-Dominique），并把他押送至法国受审。稍后，杜桑 • 卢维杜尔死于狱中的消息传到海地，激起了海地人民更加强烈的反抗。1802年底，法军负隅顽抗，但败局已定。1804年1月1日，海地正式宣布独立，从而拉开了西班牙语美洲，乃至整个拉丁美洲独立战争的序幕。
1810年，北起墨西哥，南至阿根廷，到处竖起了独立革命的大旗，独立战争如火如荼。首先是墨西哥。1810年9月16日，在墨西哥北部的一个叫作多洛雷斯的偏远村庄，几千名墨西哥穷人（其中绝大多数为印第安人），在神父米盖尔 • 伊达尔戈 • 伊 • 科斯蒂利亚（Hidalgo y Costilla, Miguel）的率领下揭竿而起，发出了“独立万岁！美洲万岁！打倒殖民政府！”的怒吼。这就是西班牙语美洲历史上著名的“多洛雷斯之吼”。9月16日也因此被后来的墨西哥联邦共和国确立为国庆日。
伊达尔戈属于土生白人。他在巴利阿多利德取得神学学位后回到墨西哥。一同带往墨西哥的还有欧洲的资产阶级思想和法国资产阶级革命精神。此外，他酷爱文学和历史，对卢梭（Rousseau, Jean-Jacques）、孟德斯鸠（Montesquieu, Charles Louis de）等启蒙思想家如数家珍。受此影响，他曾公开与女友同居，并有了两个女儿；后来又与另一名女友生下了三个孩子，犯了天主教大忌。因此，1803年，伊达尔戈被贬到偏远的多洛雷斯接任神父之职。然而，这使他反骨更甚，并且有机会接近底层民众，了解广大印第安农民的疾苦。多洛雷斯是印第安人集居地，在长达近三个世纪的殖民统治期间，印第安人处于社会最底层，过着牛马不如的生活。伊达尔戈同情他们。他不顾禁令，在教区内鼓励印第安农民栽种葡萄、橄榄，发展养蜂业和酿酒业，帮助他们兴建陶器作坊和皮革工场，这一定程度上改善了印第安人的生活，他也赢得了印第安人的拥戴，但同时遭到了殖民当局和宗教裁判所的怀疑与忌惮。伊达尔戈因此受到了宗教裁判所的审讯和监视。然而，伊达尔戈一不做，二不休，悄悄加入了由土生白人创立的秘密组织“文学社交会”。1810年9月上旬，“文学社交会”决定于12月8日发动武装起义。由于计划不够周密，西班牙殖民当局得到情报后开始于9月13日展开逮捕行动。15日夜，几个侥幸脱险的独立运动负责人连夜赶到多洛雷斯。16日凌晨，伊达尔戈认为事不宜迟，果断决定当天起义。他敲响了教堂的钟声，集结了千余名印第安人，以迅雷不及掩耳之势攻占州府，逮捕了地方官员，释放了狱中囚犯。墨西哥独立革命拉开序幕。
在伊达尔戈的领导下，起义军节节胜利，起义队伍迅速壮大。1810年10月底，起义军进逼首都墨西哥城。这时他以为起义军势如破竹、胜券在握，开始致力于颁布土地法和其他法令。虽然这些法令直接惠及贫苦百姓，尤其是印第安人，因而大获拥护，却使起义队伍丧失了一举攻克首都的良机。1811年1月，西班牙殖民军里应外合，疯狂反扑。伊达尔戈在撤退途中因叛徒出卖被俘，并遭杀害。然而，与此同时，危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加等中美洲地区纷纷起义并宣告独立。
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