20世纪90年代初，云南学者木霁弘、陈保亚、徐涌涛、王晓松、李林、李旭6人考察了云南茶马古道的部分重要路段，并在他们出版于1991年的《滇藏川“大三角”文化探秘》一书中首次正式提出了“茶马古道”的概念，中国古代“北有丝绸之路，南有茶马古道”之说逐渐被人们所接受。2001年，木霁弘出版了《茶马古道考察纪事》一书，将茶马古道定位为文明文化传播古道、中外交流通道、民族迁徙走廊、宗教传播大道、民族和平之路。
茶马古道，起源于古代西南边疆和西北边疆的茶马互市。据史料记载，中国茶叶最早向海外传播，可追溯到南北朝时期。当时中国商人在与蒙古毗邻的边境通过以茶易物的方式，向土耳其输出茶叶。隋唐时期，随着边贸市场的发展壮大，加之丝绸之路的开通，中国茶叶以茶马互易的方式，经回纥及西域等地向西亚、北亚和阿拉伯等国输送，甚至辗转西伯利亚，最终抵达俄国及欧洲各国。从唐代开始，历代统治者都积极采取控制茶马交易的手段。唐肃宗至德元年(756年)，蒙古回纥地区驱马茶市，开创了茶马交易的先河。北宋时期，茶马交易主要在陕甘地区，易马的茶叶主要就来源于云南。元代，官府废止了宋代实行的茶马治边政策。明代，又恢复了茶马政策，且把这项政策作为统治西北地区的重要手段，还制定了茶叶与马匹交易的规则，上等马一匹换茶三十箅(茶箅是明代边销茶的计量单位，约每3500克鲜叶蒸晒出的干茶为一箅)，中等马一匹换茶二十箅，下等马一匹换茶十五箅。清代，茶马治边政策有所松弛，私茶商人较多，在茶马交易中则费茶多而获马少。雍正年问，官营茶马交易制度终止。茶马交易治边制度从隋唐始，至清代止，历经近千年。在茶马交易的漫长岁月里，一队队商人和马帮在西北、西南边陲，用自己的双脚辟出了一条崎岖绵延的茶马古道。所谓茶马古道，实际上就是一条地道的马帮行走之路。而这条马帮踏出的古道，却形成了一张庞大的交通网络，堪称中国交通史上的一个伟大奇迹。
中国茶马古道主要有四条，第一条是滇藏茶马古道，主要是云南马帮和藏区马帮互通往来的古道；第二条是通京茶马古道(贡茶道)，是普洱茶从普洱起运至北京的古道；第三条是川藏茶马古道，主要是四川与藏区互通往来的古道；第四条是陕甘茶马古道，是内地茶叶西行并换回马匹的古道。现分别介绍于下：
滇藏茶马古道：滇藏茶马古道是云南普洱到西藏拉萨，以普洱茶与西藏马匹、货物进行贸易的交通线。滇藏茶马古道起于普洱茶的核心原产地、加工地和集散地宁洱(古普洱府所在地)。滇藏茶马古道主要路线为：从宁洱出发，经景谷、镇沅、景东、南涧，到巍山进人大理，然后从洱源、剑川、鹤庆、丽江、香格里拉、德钦出云南，进入西藏芒康，过昌都、林芝抵达拉萨。 另外，滇藏茶马古道次要路线为：从宁洱出发，经景谷出普洱境后，进入临沧、云县、凤庆。经巍山后进人大理，汇入主要路线后进人西藏。 通京茶马古道(贡茶道)：通京茶马古道的主要任务是运输进贡朝廷的贡茶入京，从宁洱出发，经墨江、元江、峨山、玉溪直达昆明，后经昭通进入四川成都，再经陕西、山西、河北到达北京。被称为“贡茶措”。
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