事实上，一些人具有与生俱来的优势，能对他们的同辈产生主导型的影响，领导才能使他们脱颖而出。这种现象自然而然，也神秘莫测。在每个社群里、每种环境中、每个文化层次上，这一点都十分明显。无论是在中小学的孩童中，大学的学生中，工厂、船坞和矿场的工人中，还是宗教团体和国家的政权中，总会有一些人物，他们身居高位，威名远扬，影响着大众的行为。
1934年，杜伦主教汉斯莱·亨森（Hensley Henson)在圣安德鲁斯大学发表领导力的演讲中如是宣讲。自古以来，人们一直在努力理解“领导力”这一自然现象。到底是什么能让一个人影响同辈？
和汉斯莱·亨森所想的一样，绝大多数人认为领导力是“与生俱来的优势”。也就是说，一个人有没有领导力，出生的时候就决定了。天生的领导者会自然而然成为领导者，因为他的思想、精神和性格会让他获得“不容置疑的领导头衔”。要注意，巧合的是，古人们下意识地认为领导力是男性的特权。1934年以来，诸多领导者、领导研究者以及领导培训师动力十足，列出了他们认为天生领导者必备的重要品质。这么做的难度在于，即便对于同一品质，不同人的用词也不一样，每个清单迥然不同，列得很长。实际上，学习领导力的学生列出的品质中到底有多少能算得上是品质，也令人质疑。英语中，大约有17000个词可以用来描述性格。 1940年，明尼苏达大学查尔斯·伯德（Charles Bird）教授观察了20个关于领导力的实验研究，发现在三份以上清单中出现的品质只有5%。
美国商业期刊《财富》对75位高管进行了问卷调查，列出了15项高管品质：洞察力、主动、正直、有远见、有活力、决心、人际能力、果断、靠谱、情绪稳定、公正、有抱负、奉献、客观和合作。调查的75位高管中，1/3的人认为这些能力不可或缺。他们的回答显示，这些特质没有普遍接受的定义。例如，“靠谱”一词的定义就有147个不同的概念，一些高管甚至给出了8到9个概念。
除了这种显而易见的混淆，品质罗列法还有一个缺陷：它无法为培养领导力打下坚实的基础。“史密斯不是天生的领导。”一位经理这样描述自己的下属。那么，这位经理能做什么呢？史密斯能做什么？人们认为领导者是先天造就，而非后天培养，这样就会强调选拔，而非领导力训练。这种观点往往认同尽早找出天生有领导才能的人，也会滋生“领导力无法培养”的态度。但是，这种想法现在备受质疑。
领导力是先天造就，而非后天培养
乔尼·约翰逊（Johnny Johnson），空军少将，第二次世界大战期间，为英国战斗机司令部王牌飞行员。他在1956年的传记《联队长》（Wing Leader）中回忆道，当他听到传奇少校道格拉斯·巴德（DouglasBader)在法国上空被击落时，感到了一阵失落。
“在坦迷尔空军基地，鉴于巴德的飞行能力，我们认为他既是战斗机飞行员，也是领导者，但对我们来说，天空将不再相同了。那个说起话来自信、急切、盛气凌人的少校离开了我们。他时而告诫我们，时而训斥我们，但在战争中，却能将我们拧成一股绳。少校中的谋士之王已然离去。今天象征着一个时代结束，一个即将成为传奇时代的结束。
“‘领导力的品质飘忽不定、触不可及，永远也无法习得，一个人要么具备这些品质，要么就不具备。’巴德具备所有的领导品质，每次飞行，他都向我们展示了如何发挥领导力。不论人们把勇气、精神、决心和骨气称作什么，他都教会了我们这些品质的真正含义。他已离去，他说的要点指引着我们前行的路，我们是时候跟上他的步伐了。”然而，人们不能完全忽视品质法（qualities approach)。
之前学习领导力的学生往往会这么做。比如说，美国著名心理学家、《领导力文献选读》（Leadership:Selected Readings）编者C.A.吉布（C.A.Gibb）总结说：“领导者不是有着特定不变特质的人。”
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