《三国演义》的故事内容庞杂，情节波谲云诡，我们不妨抽丝剥茧，用五段式的结构对它进行细致切分，掌握小说叙述的旋律和节奏。
（一） 第一回《宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功》与第二回《张翼德怒鞭督邮，何国舅谋诛宦竖》可以视作整部大书的“楔子”，主要发挥了引线的作用。
东汉末年，皇纲不振，宦官专权，朝中十常侍狼狈为奸，人心思乱。张角三兄弟率领黄巾军造反，声势浩大，官兵望风披靡。为了平定叛乱，朝廷不得不张贴榜文，号令天下义士勤王，一时间人喧马嘶，征尘四起，群雄并出。刘备、关羽、张飞偶然邂逅，意气相投，于是在桃园结义，立志共扶汉室，于征讨黄巾的过程中屡立战功，威名初传。这是三国历史形成的缘起和诸多故事的遥远背景。
（二） 由第三回《议温明董卓叱丁原，馈金珠李肃说吕布》发展至第三十三回《曹丕乘乱纳甄氏，郭嘉遗计定辽东》，详细讲述了西凉军阀董卓如何统领大军入主京师，擅自废立天子，把持朝政；如何引起十八镇诸侯联盟反董；最终又如何被王允施巧计除去。
董卓亡故后，留下的朝廷权力真空很快被曹操填补。曹操在北方唯才是举，东征西讨，扩充地盘，并在官渡之战中一举击溃了势力强横的袁绍，为统一中原奠定了坚实的基础。此后，曹操“挟天子以令诸侯”，各路豪杰莫能与之抗衡。
在这段故事当中，王允赠出七宝刀，貂蝉献身连环计，虎牢关三英战吕布，吕奉先辕门射画戟，曹孟德煮酒论英雄，美髯公千里走单骑，周瑜、太史慈助孙氏兄弟席卷江南……英雄们逐次登上历史大舞台，慷慨激昂，发扬蹈厉，各自怀揣着理想和抱负，自信前程万里。
（三） 从第三十四回《蔡夫人隔屏听密语，刘皇叔跃马过檀溪》开始，到第六十五回《马超大战葭萌关，刘备自领益州牧》结束，是全书的一大段锦绣华章，铺陈笔墨叙说了刘备集团由弱到强的发展历程，读起来酣畅淋漓。
刘备三顾茅庐，孔明隆中决策，赵云长坂坡七进七出，张飞当阳桥一声断喝，关羽华容道义释曹操，各人均贡献出了自己的经典之作，令人传诵千古。
当然，这一切都掩盖不住赤壁那场冲天而起的熊熊大火。孙权与刘备正式联合，周瑜共诸葛亮携手设计，江东将领和关羽、张飞、赵云前后抵敌，令此前锐不可当的曹军在长江岸边狼狈不堪、灰头土脸。群雄割据的时代渐渐走入尾声，三分天下的雏形开始显现。
赤壁一役后，凤雏来归麾下，卧龙三气周瑜，张飞义释严颜，马超在渭水边杀得曹操割须弃袍，众人协助刘备割据荆州、攻占西川。流亡半生的英雄终于开创出自己的基业。
（四） 自第六十六回《关云长单刀赴会，伏皇后为国捐生》起，至第一百十五回《诏班师后主信谗，托屯田姜维避祸》终，着重书写了蜀汉政权的兴衰存亡，历经波折坎坷，基调雄浑悲壮。
黄忠于定军山力斩名将夏侯渊，赵云在汉水边匹马单枪退曹兵，刘备再度战败曹操，从此跨有了荆、益两州，进位“汉中王”，继而承继汉朝大统，走上人生巅峰，成为后世史家笔下的“昭烈皇帝”。
然而物极必反，月满则亏。吴蜀联盟出现了裂痕，孙权暗令吕蒙白衣渡江，背袭关羽；张飞不久后遭到帐下将校反叛，睡梦中惨被杀害；夷陵之战，刘备连营七百里被“书生”陆逊击破，中道崩殂于白帝城，新创基业摇摇欲坠。
诸葛亮身负先帝托孤之重，独撑蜀汉危局，内修政理，外和东吴，七擒七纵南平孟获，六出祁山北伐中原，直至积劳成疾，病死于五丈原。姜维秉承丞相遗志，统兵与曹魏多次交锋，但最终无力回天。
（五） 由第一百十六回《钟会分兵汉中道，武侯显圣定军山》发展到第一百二十回《荐杜预老将献新谋，降孙皓三分归一统》，时易世变，斗转星移，三国时代的大幕终于缓缓落下。
魏国分兵三路大举伐蜀，后主刘禅望风归降；司马炎受禅台前逼魏主曹奂让位，夺取曹氏江山；晋军顺流而下南渡长江，东吴举国臣服。“鼎足三分已成梦，后人凭吊空牢骚。”
上述文字是对《三国演义》全书内容的高度浓缩，概括了最核心、最经典的故事情节。但除了这一常规的归纳方法之外，小说其实还存在更硬核的打开方式
第一章 比“演义”更老的三国故事
一、回望三国的第一眼
二、这里都是冷知识
三、《三国志》的“罗生门”
四、一千年以后
第二章 “第一才子书”
一、“罗本贯中”是谁？
二、如果清朝可以发弹幕
三、古今多少事，都付笑谈中
第三章 《三国演义》的打开方式
一、显微镜下的《三国演义》切片
二、一眼洞悉《三国》枢纽
三、《三国演义》与三大战役
第四章 超凡入圣之路：关羽
一、如何写好“温酒斩华雄”的故事
二、好戏连台
三、从“威震华夏”到“败走麦城”
四、关羽：侯？王？帝？圣？
第五章 蜀汉丞相：诸葛亮
一、三顾频烦天下计
二、两朝开济老臣心
三、出师未捷身先死
四、长使英雄泪满襟
第六章 匡扶汉室随明主：蜀汉人物
一、刘备的力量
二、五虎大将
三、落凤坡
四、关羽的“镜像”
五、但有远志，不在当归
第七章 奸雄是怎样炼成的：曹操
一、一言难尽的出场亮相
二、青梅煮酒论英雄
三、且看奸雄如何杀人
四、慷慨悲凉，建安风骨
第八章 群英荟萃展风采：汉末中原群像
一、美人心计
二、逐鹿中原
三、运筹帷幄
四、决胜千里
五、鹰视狼顾
第九章 厚积薄发谋大势：江东才俊
一、光阴的故事
二、曲有误，周郎顾
三、“榻上对”的分量
四、羊陆之交
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