《拾遗记·周灵王》中记载：“夫子未生时，有麟吐玉书于阙里人家。”《圣迹图》中记：“孔子生，见麟吐玉书。”传说孔子降生的当天晚上，有麒麟降临孔府，并吐玉书，上有“水精之子孙，衰周而素王，徵在贤明”的字样。孔子家人将一彩绣系在麟角上，以示谢意。周敬王末年，有人在曲阜掘土犁田时，竟挖出了当初那条系于麟角的彩绣。此后，人们又引申出玉书三卷，孔子精读后成为圣人。至今，在文庙、学宫中还以《麟吐玉书》为装饰，以示祥瑞降临，圣贤诞生。
正因为麟吐玉书和孔子有着特别的渊源，所以孔子对麒麟也有特殊的感情。传说孔子曾为一只左腿被打断的麒麟而流泪。有人问他缘由，孔子说：“麟是有明王当政时才出现的瑞兽，这只麟出来得不是时候，因而受到伤害，我是为此而忧伤。”
孔子生活的时代，“礼乐征伐自诸侯出”，礼崩乐坏，社会动荡不安。故而孔子喟叹麒麟“出非其时”，标志着世界的日暮途穷和哲人的穷困，所写《春秋》于此绝笔，故《春秋》也称《麟史》《麟经》。
史籍中记载了麒麟“有明王则见”的例子，如“黄帝时，麒麟游于郊薮”“唐虞之世，麟凤游于田”“禹时麒麟步于庭”“成王时麒麟游苑”“章帝时麟五十一见”等，这些传说故事为麒麟渲染了更多的神秘色彩。
杨柳青年画《麟吐玉书》中，两孩童骑着麒麟，手持函书。图中“富”“贵”二字，寓意麟吐玉书，祈盼喜得贵子。麒麟是中国古人幻想出来的一种神兽，集龙头、鹿角、狮眼、虎背、熊腰、蛇鳞、马蹄、牛尾于一身，充分体现了中国人的“集美”思想。
麒麟崇拜与龙凤崇拜一样，是古人对动物界疑惑、敬畏、理解、崇拜的产物，寄托和体现着古人对仁道德政、贤明君主的向往和赞美。
平度年画《麒麟送子》分上、下两层：上层为灶神和两位夫人，名为“灶君府”；下层为麒麟送子，中间的双喜字表示新婚之喜。
自古以来，麒麟被视为瑞兽，是太平盛世降临的征兆。麒麟送来的孩子也被视为贵子。《瑞应图》中记载：“不践生虫，不折生草，不群居，不侣行，不食不义，不饮汗池。贤者在位则至。”
古籍记载，汉武帝元狩元年（公元前122年）十月，帝行幸雍祠五峙,获得白麟,主祥瑞,帝作白麟之歌,为此将原来的年号“元朔”改为“元狩”，以庆吉祥。汉武帝还命人于未央宫中建麒麟阁（一说麒麟阁为萧何造），并用黄金铸“麟趾金”，赏赐群臣。
在我国民间，《麒麟送子》《麟吐玉书》常被贴在新婚夫妻或儿童的房门上，象征天下太平，文运昌盛。
相传很久以前有一位画师，夫妻俩相亲相爱，家庭生活美满，可惜就是没有儿子。这位画师偏爱画麒麟，屋里挂满了各种各样栩栩如生的麒麟。一天晚上他在屋内欣赏画作时，一只金光闪闪的麒麟驮着一个胖乎乎的孩子朝他走来。画师兴高采烈地手舞足蹈，突然从梦中笑醒，才发现原来是做了一场美梦。
第二年，画师果然喜得一子。孩子出生后，六岁便能赋诗作画，提笔成章，还经常与文人吟诗作对，被称为“麒麟神童”。
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