敦煌石窟的内容无限丰富，我们将从佛教故事出发，去了解一些佛教知识和思想，从而能够理解敦煌艺术的基本特点和艺术价值。敦煌壁画中的故事画主要有四类：一是佛传故事，就是讲述释迦牟尼一生特殊经历的故事。二是本生故事，是讲述释迦牟尼前世的故事。佛教认为人死后是要经过轮回的，如果做了善事，到下一辈子转生就会过好日子；反之，则在转世后就会很悲惨。如果累世都做善事和修行，最终就会脱离轮回而成佛，释迦牟尼就是因为前世做了数也数不清的善事，终于成了佛。本生故事就是讲释迦牟尼前世或前若干世的善行事迹。第三是因缘故事，主要讲与佛相关的一些因果报应故事。第四是佛教史迹故事，是讲佛教发展史上的一些高僧或某些地方的佛教圣迹的传说故事，也叫作佛教感应故事。
故事画是古代佛教寺院和石窟壁画中常见的内容，因为通过故事画来宣传佛教的基本思想，比较通俗易懂，容易为信众所接受。这些故事画通过描绘一定的人物、动作以及人物之间的相互关系等来展示一个故事的发生、发展和结局，综合了各种绘画手段为表达故事的思想内容服务。在古代印度的艺术中，故事性的雕刻和绘画也是十分流行的，早期的佛教艺术中，如建于公元前2世纪的山奇大塔、巴尔胡特大塔的塔门和周围护栏中就有很多关于佛传故事、本生故事的浮雕。南印度的阿玛拉瓦提雕刻中也有不少故事性的内容。佛教传入中国之后，石窟寺院的兴建很普遍，佛教故事画也同样在众多的寺院及石窟中流行起来。并且，由于中国已有故事画的传统，画家们结合中国的特点，绘出了有别于印度风格而富有中国特色的故事画。
释迦牟尼本名乔达摩·悉达多，大约在公元前565年诞生于古印度的迦毗罗卫国，父亲是净饭王，母亲是王后摩耶夫人。关于悉达多太子的诞生，有着种种神异的传说，据说摩耶夫人梦见了一个菩萨乘六牙白象而来，于是身怀有孕。按古印度的习俗，妇女生育当回娘家。于是怀胎将满十月之时，摩耶夫人在很多宫女的陪伴下回家，途中经兰毗尼园，摩耶夫人觉得身体不适，便徐徐来到园中，当她手攀无忧树时，太子从她的右胁生了下来。原来，太子不愿使母亲受到分娩之痛苦，就从腋下降生了。而太子刚生下来就能行走，他走了七步，每走一步，脚下就生出一朵莲花。他用手指天指地说：“天上天下，唯我独尊。”这时天上就有九条龙喷洒甘露为太子沐浴。摩耶夫人和太子回到宫中，净饭王非常高兴，为太子取名叫悉达多。太子从小学文习武，受到很好的教育，并娶大臣摩诃那摩之女耶输陀罗为妻。他生活在宫中，享尽人间的快乐。然而，太子常常感到忧郁。他在城外出游时看到人间有疾病、衰老和死亡等诸多痛苦，他陷入了苦苦的思索，这段经历称为“出游四门”。
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