古代诗歌是可以配乐演唱的，那些名气大的诗人的作品，往往在民间广为传唱，成为那个时代的“流行歌曲”。据薛用弱《集异记》，一次，王之涣与王昌龄、高适三人在旗亭饮酒，召集了一些梨园艺人弹唱助兴。艺人连续唱了两首王昌龄的诗，又唱了一首高适的诗，可王之涣的作品却一直没人唱。但王之涣很有信心，说如果压轴的艺人没唱自己的诗作，就甘拜下风。结果，那位相貌最美的艺人弹起琵琶，开口就是“黄河远上白云间”。这就是著名的“旗亭画壁”的故事。当然，事未必实有，却从一个侧面说明这首《凉州词》流传之广、认可度之高。与王翰《凉州词》（其一）表现将士出征前的豪迈悲壮不同，这首诗表现的是很多边塞诗共同的主题——戍守边防的征人思乡的哀怨。
诗歌也是组诗，此为其一。前二句描绘壮阔、荒凉的边地风光，为下面写戍卒孤独思乡情绪张本。站在下游，纵目往黄河上游回溯，愈往上地势愈高，滔滔黄河于群山之间穿行奔涌而来，其源头远在缭绕的白云之中，河水仿佛来自天际。许多诗人都有这样的描绘，李白说“黄河之水天上来”（《将进酒》），刘禹锡说“九曲黄河万里沙，浪淘风簸自天涯”（《浪淘沙》其一），均是沿河回溯所见的雄浑景象。在这白云之下，万仞高山包围之下，一座孤城孤处其间，与世隔绝。不说“座”，而说“片”，富于具象感，城中建筑浑然一片，摊开在厚重的群山间，显得单薄而渺小。
这二句写边地画卷，有一种尺幅千里的俯视感。诗人全凭想象，所写画面却如身在空中俯瞰一般真切。得力于科技的发达，现代人已经可以亲眼见证这种“一片孤城万仞山”的景象。如果乘坐飞机来往西北，俯视地面，相信都能看到大大小小、不长草木的灰色山头，连绵不绝，中间偶有一座小小县城，成百上千的建筑平铺开来，仿佛降维成二维世界，只是小小的不规则一片。与古代不同，山间明晃晃地多了些道路，而在当时这座城池却几乎是与世隔绝的。
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