造船需要大量的优质木材，据外国学者估算，造一艘郑和下西洋时期标准的宝船要用掉三百亩以上的上好木材。浙江本来有丰富的森林资源，但是由于长期砍伐，森林面积大幅度缩减，杭州湾两岸和浙东沿海尤其如此。明朝的时候，浙江造船用的木材就已经相当紧张。清朝初年，为了征讨台湾郑氏，沿海巨木被过度消耗，战后造船木材更为紧缺。造船需要优质木材，当时要求船体的重要部位必须采用樟木。但是樟树日渐稀少，政府甚至把老百姓种在坟地上的樟树都砍来造船，要么就只能征用商船。时人诗云：“战舰江边岁岁修，千家冢木几家留？近来樟树随山尽，出海偏拿估客舟。”
木材的匮乏使造船厂难以充分施展拳脚。温州船厂先是到深山里寻找木材，后来深山里的木材也砍伐殆尽，就只好四处采购，甚至从东南亚进口木材。于是造船的成本大大增加，每造一条船就要花费上千两银子。清政府很难承受，最后只好将造船厂关门了事。福建船厂修造帆船用的桅杆也得从外国购买，后来不得不停工。广东开办的船厂也因为缺乏木料，只能修造一些在内河中巡逻的小型船只。
主观上缺乏进取心当然是明清海军一代不如一代的主要原因，找不到足够的木材造船也是当时发展海上事业的一个难以克服的障碍。
阿拉伯人是另一个原本在航海上大有前途，但是却受到木材短缺的制约，没能发展起来的古代民族。阿拉伯半岛南部的居民很早就会造船，并在红海和印度洋中从事航海贸易。有关阿拉伯人海上航行的最早记载可追溯到公元前4世纪。7世纪初叶，阿拉伯半岛形成了统一的国家后，迅速发展成为一个地跨亚、欧、非三洲的阿拉伯大帝国。从8世纪到16世纪，阿拉伯商人和水手一直是阿拉伯海和印度洋海域的主宰。在阿拉伯语中驾船和骑骆驼用的是同一个动词，穿越大海和沙漠对他们来说恐怕也没有本质区别。当时阿拉伯人的航海技术全面领先于世界，后来进行全球航行的欧洲航海家们所使用的航海技术，大多出自阿拉伯人之手。中国人发明的航海罗盘也是经由阿拉伯人传至欧洲的。今天的人仍然可以透过辛巴达航海记这样的奇妙故事想象当年阿拉伯人驰骋大海的盛况。
然而当欧洲人轰轰烈烈地进入大航海时代的时候，阿拉伯人却无动于衷。导致他们落伍的不是志气和勇气不足，而是造船木材短缺。在中东地区，黎巴嫩雪松既坚又韧，且防腐抗蛀，是造船的上佳木材。公元前12世纪的腓尼基人曾经借助雪松建造的船只垄断了地中海贸易，建立起历史上第一个海上贸易帝国。但是经过数千年的乱砍滥伐，到阿拉伯帝国兴起的时候，曾经遍布山岭的黎巴嫩雪松森林已经遭到了严重的破坏，阿拉伯人造船的木材主要来自当时他们所占据的西班牙、西西里和非洲西北部的马格里布。不幸的是，11世纪以后阿拉伯人对这些地方都失去了控制。13世纪末，基督教势力几乎掌握了西地中海所有造船用木材的重要产地。后来，欧洲人还曾抓住阿拉伯人这一弱点，进行木材禁运，阿拉伯人要获得造船木材只能从印度进口。造船材料受制于人，这就决定了阿拉伯人的航海事业后劲不足，当大航海时代来临的时候，只能眼睁睁地看着欧洲人百舸争流，扬帆而去。
与阿拉伯人隔海相望的威尼斯人，背靠亚平宁半岛的高山森林，以强大的造船业为基础，在13世纪至16世纪建立起自己的海上霸权，垄断了欧洲与东方的贸易，成为西方世界商业中心。但是地中海北岸的木材资源与中东相比也仅仅是稍微好些而已。森林破坏日趋严重，从15世纪末起，用以制造船身的橡树越伐越少，威尼斯造船业开始习惯于到远处去寻找本国所不能提供的木材。威尼斯当局曾有禁令，禁止威尼斯人在外国造船或购买外国船只，更不准用外来船只运送本国货物。然而到1590年，这些禁令不得已废除了。威尼斯人不但向外国购买木材，而且还进口船身，然后在威尼斯配备帆缆索具，甚至购买完全造好的船只。尽管威尼斯的衰落有诸如新航路的开辟等多种原因，但木材的告罄无疑是这个以航运贸易为基础的城市共和国难以克服的困境。
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