《三条石》：
秦玉清的小小独轮车，承载着生活的重担。左边是半人高的炉子，右边坐着一个秃头小子；走在旁边的大脚女人，手里还领着一个年岁稍大的半大小子。这个半人高的炉子如此不起眼，可是它溅起的火花，却是天津未来机器制造业最初的“火种”，谁能想到？想不到！
坐在独轮车上的秃头小子，喊秦玉清“爹”；走路的那个半大小子，喊秦玉清“伯”。两个秃头小子瞅着土路上长蛇一样的洋人队伍，喊爹的小子说，洋人赶大集，喊伯的小子说，洋人上庙会。秦玉清没有吱声，眼睛直直地看着耀武扬威的洋人队伍。
直隶交河农民秦玉清，跟他儿子、侄子一样，也是一派懵懂，从方向上猜测洋人是去皇城，但去皇城，应该诚惶诚恐，怎么还带着杀人的长枪？洋人的事真是搞不懂，可能是他们要为大清国皇上保驾护航吧。如今世上贼人太多，洋人也看不过去了，远涉重洋来到大清国，要护佑皇上万岁哩。
身边的大脚女人拉了一下男人衣袖，让他不要看了，嘟囔道：“跟咱有啥关系，两个娃还没吃东西哩。”秦玉清立刻猫下腰，推起独轮车，继续大汗淋漓地赶路。木质车轮轧在坑洼不平的土路上，发出笨拙的单调声响。这声响在秦玉清一家人的耳朵里，却很大、很响，带着生活的希望，带着美好的憧憬。但进了天津就不同了，承载着秦玉清一家人生活希望的车轮声，轻而易举地就被河面上轮船的汽笛声完全、彻底地淹没。
身材不高但很强壮的秦玉清此刻并不知晓，他正站在重要的历史时刻，同时他本人也将要书写一段重要的华北工业历史。眼下是清咸丰十年七月，公元1860年9月。秦玉清要去的地方是天津城，而前往咸丰爷的北京城的，是两万多人的英法联军。联军以不同方式行进，有坐火车的，有骑马的，也有步行的。
1860年，是中国近代史上非常重要的历史节点。在这个节点上，众多历史事件层出不穷，甚至同时发生，而且大多与天津密切相关。可以说，19世纪中期的历史神经线，密布在天津这块盐碱度很高的土地上，中华民族近代史上那么多的疼痛、流血、屈辱、抗争，都是先在天津这块土地上阵痛，首先发出尖利、压抑、痛苦的喊声，然后再向中国其他地方蔓延。
让历史的车轮退后两年。
咸丰八年，也就是1858年，英、法、美、俄军舰长驱直入，游艇一样悠闲地来到天津大沽口外。军舰还没停稳，四国公使就拿着写好的文字，分别照会清政府，要求进行“修约”谈判。
所谓的“修约”，就是把签订好的条约重新进行修改，将琢磨好的更有利于他们的条款重新加进去，并迫使清政府同意。
英、法、美、俄见清政府回复“修约”有些缓慢，立刻动了火气，不由分说，迅疾攻占了天津大沽口炮台。
大沽口炮台是海上保卫北京城的军事要塞，它的陷落，意味着北京城危在旦夕，几乎成为列强的囊中之物。
此时正在大沽海神庙里抽鸦片的直隶总督谭廷襄，闻听下属报告，吓得魂飞魄散，烟枪当地掉在地上，跳了几跳，像是凄厉的几声大喊，努力要唤醒它沉睡的主人。谭廷襄没有想到，怎么洋人军舰会如此迅速地到达，怎么……一下子就到了家门口？之前，他把所有事情都委派给了布政使钱炘和，自己只想与大烟枪相伴。那杆大烟枪是谭大人的命根子，跟随他很多年了。他找了一个手艺精湛的高人，在烟杆上镶嵌了蓝宝石，白天倒也罢了，夜晚的烟枪特别好看，感觉天上的星星都落到了烟枪上。如今烟枪落地，谭廷襄预感形势不妙，可他还是抱有幻想，希望钱炘和能给他带来惊喜。
其实，钱炘和与谭廷襄是一样的心态，脑子里整天想着面对朝廷怎么才能敷衍了事。战事已经如此吃紧，钱炘和竟然还带着他的两个小妾，让她们扮成长随模样，整日在军营里寻欢作乐、歌舞升平。
要说钱炘和没有迎敌准备，也有些冤枉他，但他的迎敌方法更加气人。在洋人军舰到达之前，他派人把枪炮、器械、粮食隆重地摆放在海滩上。下属不解，问他这样摆放如何迎战，应该在险处设防才对！用这样的办法迎敌，那不是等于送死呀？钱炘和听了部下的话，没有生气，笑了笑，用手拍了拍身边小妾的细腰，对跪在面前的部下说：“我们有准备就可以了，你还真想打仗呀？不怕洋人的大炮炸死你？”下属这才恍然大悟，连忙点头称是。钱炘和得意地笑起来，继续与他的两个小妾饮酒作乐。钱炘和的想法、做法，迅疾在军营中传开，士兵们明白了长官的想法，也就更加松散，谁都不再费脑子想打仗的事了。
面对洋人的军舰，局势危急起来。谭廷襄还有最后一个“好办法”，也是他多年驰骋沙场的“撒手锏”，那就是立刻奏请咸丰皇帝，要求快点与列强求和。“和”最简单，最省事。
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