光绪二十六年，也就是公元1900年，新世纪的阳光并没有温暖大清的万里江山。
接踵而至的“厄运”，让风雨飘摇的大清王朝愈加摇摇欲坠。但这，丝毫不影响老百姓对歌舞戏曲的向往。
相反，老百姓对艺术的向往推动了中国地方戏曲的迅猛发展，尤其是方言俚曲、小戏俗调，遍地开花，处处生香。
柳子戏、柳琴戏、五音戏、冒腔、托腔、渔鼓戏……在山东各地“占山为王”、各领风骚。
“南昆、北弋、东柳、西梆”，这是清初称霸京华戏曲舞台的“四大天王”。其中，“东柳”指的就是山东的“柳子戏”。
这足以证明，山东戏曲在清初就有了很高的知名度。
这足以见证，济南“曲山艺海”的桂冠绝非浪得虚名。
由说唱艺术到戏剧表演，这是中国戏曲发展的必然历程。
一大批说唱艺人顺应时代要求，改良旧曲老调，催生了一个又一个崭新的剧种。
1935年，山东博山“鲜樱桃”邓洪山开创“五音戏”之先河，成为一代戏曲大师。
无独有偶，青州府广饶县时家村（今属东营区牛庄镇），一位叫时殿元的琴书艺人旧瓶装新酒，让《王小赶脚》和“孙斗跑驴”浪漫邂逅，碰出了时代的火花。
吕剧，这个崭新的剧种，呼之欲出！
自此，一代又一代的黄河口乡野艺人，为了吕剧之梦，背井离乡，看斜阳，走四方……
时殿元的琴书改革
明洪武二年，时国宏、时国俊兄弟二人由山西省洪洞县迁此立村，故名时家村。
天寒地冻，滴水成冰。
已经十多天没有练功了，时殿元遥看萧条的荒原，心急如焚。时殿元突然发现，院子里地窖里的温度还可以，起码能伸出手。他喜出望外，赶忙招呼戏班子里的演员，轮流进入地窖排练。
这一年，时殿元40岁，走过南，闯过北，在青州府和莱州府一带是有名的“角儿”。
时殿元8岁丧父，与寡母相依为命。
时家村是个“戏窝子”，特殊的历史环境造就了特殊的人。丧父后，时殿元跟随乞讨艺人学唱小曲儿。上天给了他一个悲惨的童年，又送给他一副好嗓子，人送外号“时鸭兰儿”。
“鸭兰儿”是当地一种很像麻雀的小鸟，在田间做巢，喜欢鸣叫。
天刚麻麻亮，“鸭兰儿”就发出高亢悦耳的叫声，老百姓就该起床了。
时殿元是标准的草根派，只会些小曲小调。后来，他喜欢上了“打扬琴”。来自中东地区的扬琴，让说唱艺人眼前一亮。
扬琴音色清脆，音域宽广，而且转调方便，就连康熙帝也甚是喜欢。
几百年以来，扬琴已成为中国民间说唱音乐、戏曲音乐的重要伴奏乐器。 现在看来，作为说唱艺术的琴书是中国戏曲发展的重要一环。
1933年才被命名的山东琴书，据说最早产生于鲁西南一带，已有两百余年的历史。但现在看来，此种说法还有待商榷。
山东琴书用山东方言演唱，唱腔曲调十分丰富，约有曲牌二百多个。后来，使用的曲调逐渐集中，以“老六门主曲”即“上合调”“凤阳歌”“叠断桥”“汉口垛”“垛子板”“梅花落”最为常用。
清末民初，山东琴书以“风阳歌”和“垛子板”为主要曲调，穿插少量小曲，兼唱小段儿。
演唱形式上，自我娱乐式的“庄稼耍”逐渐被对口搭档所代替，以唱和说为主，以表演为辅，人物形象逼真生动。
1893年，时殿元和崔心悦、崔心庆、谭明伦、武春田五人组成同乐班，以唱扬琴为生，广饶及博兴、滨县、利津、沾化、周村、博山、淄川、张店、益都、寿光、潍县都留下了他们奔波的足迹。
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