第一章 科场连捷
纵观科举考场，从秀才、举人、进士，“一试辄中”的人可谓凤毛麟角，吴汝纶学霸级的考试成绩，重要的是在思想上的成熟，写有“思想”的八股文，一举登上科举考试的巅峰。桐城，因为桐城派，曾经被誉为“文章甲天下”，桐城派古文是打开科举大门的利器，吴汝纶凭借满腹桐城派古文，走出桐城，走向人生更加广阔的舞台。
1.兄弟二人桐城县赶考
同治二年（1863年）农历九月的一天，天刚蒙蒙亮，安徽省桐城县南乡老桥村吴牛庄（今属铜陵市枞阳县），背负行囊的兄弟二人，从一户农家走了出来。
晨风微凉。高大的枫香树，在九月纯净的天空枝桠静穆，粼粼的池塘，闪着秋的波光，四周田畈黑乎乎的静默着，抬头不远处的玉屏山，濡染出一副笔架的模糊轮廓。
哥哥吴汝经，三十一岁，弟弟吴汝纶，二十四岁。
他们这么早出门，是去桐城县赶考，他们是去考“秀才”。徒步八十多里，还要背着应考的行囊，要有足够的体力。
同治元年（1862年），湘军攻陷安徽大部，太平军退守南京，安徽境内的战事基本结束。清政府的统治秩序在安徽又重新建立，层层筛选士子的科举考试自然也很快恢复了。
战乱将近十年，吴汝纶从一个十四岁的翩翩少年，长成了一个二十四岁的大小伙子。在松脂的熏照中，早就吃透了古文章法，摩拳擦掌，就等着正式考试这一天了。
大哥吴汝经因为战乱，错过了人生最好的应试时光，但有机会仍然不会放弃。咸丰八年（1858年），江南处在战乱之中，大哥吴汝经通过父亲朋友的帮助，曾经在京城“异地”考了一次，只不过运气不佳，落第而归。“吾伯兄肫甫徒步入京就试”，“不中第”。
清代的科举制度，读书人在未取得“秀才”身份之前称“童生”。“童生”成为“秀才”须经过县试、府试、院试三级考试。
吴汝纶兄弟俩大清早就出了门，到了五里拐，哥哥说：“歇一会吧。”弟弟应声道：“好。”二人放下背囊，歇息了一刻，赶忙起身赶路。到了孔城，兄弟俩知道距离县城不远了，坐在路边的树荫下，拿出母亲准备的干粮，打了一个尖。赶到桐城县城已经是下午一点多钟了。
县试在县衙门的“考棚”举行。第一场考试对于“童生”们来说最重要，四点钟，天还没亮，一声炮响震耳欲聋，这是对住在县城各处的童生发出的起床信号。一小时后，炮声第二次响起，于是童生们手拎竹篮奔赴考场。篮子里是考试必备用具，砚台、墨、笔、盒饭等物品。
吴汝纶和哥哥吴汝经早就洗漱完毕收拾停当，安静地吃完早餐，没有说一句话。哥哥神情有点紧张，弟弟则显得相当轻松，一副胜券在握的模样。
不久，随着第三声炮响，考点大门打开，童生和陪伴他们的父兄、朋友一起蜂拥进入考场，对号入座。吴汝纶兄弟俩在考场内相互对望了一眼，弟弟对哥哥点了一下头，似乎给大哥鼓劲，然后各自寻找座位，就分开了。
童生就座，陪同人员离场。考场内鸦雀无声，一瞬间沉闷的空气笼罩全场。
作为考官的知县穿着礼服，率领县学的教官和学校的生员们徐徐走出。负责人员对考生逐一点名，被点名者来到知县面前行礼，由作担保人的前辈生员确认其身份后，考生再领取答题纸退回座位。答题纸也称为试卷，是用厚白纸做成的折本，纸上有用红色颜料印制的方格。待答题纸分发完毕，县学的生员们全部退场，只有作为主考官的知县和其下属的负责人员留下来。知县亲自到入口将门上锁，并加上封印，然后回到自己的座位公布考题。转眼之间已经过了七点。
第一道考题出自“四书”。考题用一张大纸写好，贴在布告板上，于考场中缓缓行进。在公布考题后大约一小时，负责人员会来巡视考生写到了哪里，然后在作答的末尾处盖上印章。
从九点到十点的这段时间里公布第二道考题。它可以细分为两道问题，第一道还是出自“四书”，另一道则是要求写一首五言诗，并指定了韵脚。加上之前的第一道题，考生到傍晚为止需要对三道问题作答。
县试一共要考五场。在首次公布成绩的翌日举行第二场考试，这一场共有三道题，一道出自“四书”，一道出自“五经”，另外还有一道诗题。在第二场成绩公布的翌日举行第三场考试，这一场除了一道“四书”题、一道诗题外，还有一道古风韵文形式的赋题。这一场成绩公布后的第二天举行第四场考试，所出的题目除了一道“四书”题和一道诗题以外，还要求做一道论题，需要对历史事件作出评论。第五场考试被称为“终场”，最为形式化，考题虽然有一道“四书”题，但成绩并不受重视，只要写下自己最想写的开头几句就行。而最重要的是后面的那道默写题，考生要准确无误地默写出雍正皇帝《圣谕广训》十六条中被指定的一条。
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