陈秀才是很穷的，可他有个表弟，新选了个广西通判之官，他姓李。李通判就邀请陈秀才一起到广西去，推荐他做个幕僚。陈秀才不敢去，他说：“神在梦里明明指出来：‘死在广西’，我去了，还能有什么好儿？不去，不去。”李通判解释说：“神说的，是‘始在广西’，是开始的始字，不是死亡的死字，你怕什么？再说，要是‘死在广西’，怎么还能够‘中在汤溪’呢？”陈秀才觉得表弟分析得有理，就和他一起到广西去了。
通判府的西跨院壁，有几间闲房。那儿房屋宽敞，庭院幽静，确实是个好去处。但是，那院门却老是锁着，没人敢去住。陈秀才叫人打开门，进去一看，只见院里亭台花石样样俱全。他一下就喜欢上了这地方。和李通判说了一声儿，他就搬进去住了。住了一个多月，也没发生什么意外的事。
转眼之间，到了八月中秋。陈秀才在庭院中置杯独饮，不免勾起一丝思乡之情，多贪了几杯，又有了几分醉意。举目上望，月圆如镜，不由得即兴信口吟道：“明月如水照楼台……”忽听半空中有人拍着巴掌讥笑道：“明月既然如水，怎么能照楼台呢！把‘照’字改作‘浸’字，岂不更好！”
陈秀才吓了一大跳。抬头一看，只见那梧桐树树杈儿上，坐着一位老者。他头戴白藤帽，身穿葛布衣，须眉银白，风度潇洒。秀才认定，他是非鬼则狐，起身就往屋里跑。那老者干净利索地从树上跳了下来，一把拉住了秀才，说：“你先别急着跑。你说，世界上文雅风流的鬼里，还有比我更强的没有？”陈秀才被他拦阻，也无可奈何，硬着头皮问道：“老先生是位什么神？”那老者却岔开话口儿，说道：“不谈这个，咱们俩还是讨论讨论作诗吧。”
陈秀才见他虽然衣着古朴，态度倒也平和，语言、行动和正常的人没有什么两样儿，这才松了一口气，并请老者到屋里坐，献上茶。两人吟诗对句，一唱一和，甚是融洽。但是，老者所书写的诗句，大都是蝌蚪文，有的字，秀才一时也认不出来。秀才问：“先生为何不以楷书为文？”老者说：“我小的时候，民间正流行这种文字。从小儿就这么学的，写惯了，想改用楷书，一时还没改过来。”听他那口气，所谓小时候，大概是在女娲氏炼五色石补青天以前了。
从此，这位老者是每日必来，和陈秀才的关系也越来越密切，越来越融洽。李通判家中的童仆，也经常看见秀才凭空举杯，似乎是和谁对饮，但是，对面儿并不见有人。他们惊慌失措，急忙把这情景禀报给李通判。那李通判也发现这位表兄精神恍惚、气色不正，就责备他说：“这些日子，我发现你行动反常，满脸的邪气。可别让神那‘死在广西’的话给说中了！”陈秀才听了，也大有醒悟。当即和通判商定，他赶快离开广西，避开此地，回海昌去。
第二天，陈秀才就束装，登舟起程。可是，开船之后，他发现，那位老者已经先在船上了，别人却看不见他。等到船行过了江西，老者就对秀才说：“明天，船就要进入浙江境内，咱们俩的缘分也就此结束了。不过，我不得不告诉你：我修道，已经有一万多年。之所以至今没能修成正果，就是缺少一尊用三千斤檀香木雕刻的九天玄女像。今天，我就求你来帮这个忙。你要是办不到，对不起，我就得借用你的心和肺来使一使！”陈秀才大惊失色，问道：“先生修的这是什么道？”老者冷笑道：“我呀，修的这叫斤车大道！”
陈秀才一听就傻了眼。他明白，车字和斤字拼在一起，正是一个斩字。他心里非常害怕，表面上却应付说：“好说，好说。等到了家，我和家里人商量，一定尽快办理雕刻佛像的事。”于是，他们一起回到海昌。
陈秀才到家后，很快地把以上情况通报了亲朋好友。有一位朋友就提醒他说：“当初你做的那个梦，于肃公和城隍爷的谈话里，不是有‘南山顽石，活一万年’的话吗？这个老怪物，大概是那块南山顽石，你何不去问问他？”
第二天，老者又来找秀才纠缠。秀才说：“老先生的祖籍，莫不是就在南山？”老者一听，立刻变了脸，说：“这绝不是你自己能说出来的话，一定是哪个恶人从背后教唆你的。你说！他是谁？”秀才没理他，又把他的表现告诉了那位朋友。朋友说：“他最怕见于肃愍公。你要千方百计把他拉进于公庙里。”
秀才主动找到老者，说：“先生无辜派我雕佛像，哪有这个理？咱们到于肃愍公庙里去，请神明评评理！”
老者大惊失色，拼命挣扎，企图逃窜。
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