中国大运河始凿于春秋末期，全线贯通于隋朝，繁荣于唐宋，取直于元代，疏通于明清，是人类历史上超大规模水利水运工程的杰作，是世界上延续使用时间最久、空间跨度最大的运河。本文按照大运河的发展历程，将大运河分成三个阶段进行叙述。
早期运河：为南北大运河的贯通奠定基础
公元前486年，吴国为了北上伐齐，进而进军中原和晋国争霸，开凿了从邗城（今扬州）到末口（今淮安）的邗沟，沟通了淮河和长江两大水系，为吴国输送军队和物资北上带来了极大的便利。邗沟是中国历史文献中记载的第一条有确切开凿年代的运河，如果以此作为中国运河的起点，那么中国运河的历史已有2500多年。
春秋战国时期，列国出于战争和运输的目的，开凿了多条地方性运河，除了邗沟之外，其中著名的还有楚国的芍陂、魏国的鸿沟；秦在统一中国的过程中，开凿了从镇江到杭州的河道，确定了江南运河的基本走向；西汉开通了从洛阳到长安的漕渠，以解决政府的漕运；曹魏在北方相继开凿了白沟、平虏渠与利漕渠、车箱渠等，并对邗沟做了相应的改造；此外，浙东运河也值得一提，春秋末期时的吴国开凿了今天绍兴至上虞的“山阴故道”（《越绝书》所称），两晋之交贺循开通了山阴（今绍兴）至永兴（今萧山）段的航路，使姚江、甬江、钱塘江、曹娥江等江河连接起来。
隋以前，这些互不连贯的运河，尚未形成完整的水运系统，但这些地方性河道以及诸多水利工程的形成，为隋朝南北大运河的贯通奠定了雄厚的基础。这些运河的开凿，在政治、经济和文化方面，都发挥了特殊的作用。在政治方面，可以说掌握了运河，也就掌握了政治军事命脉，运河是古代主要的军事通道，是兵家必争之地。运河也给农业带来了灌溉之利，运河流经的地方，农业都比较发达，《周礼·职方》指出，古代扬、豫、兖、青、幽、冀等州，均适宜稻、麦、黍、稷的生长。同时，运河也带来了造船业、冶铸业、纺织业等手工业和商业的发展，促进了各地的文化交流，形成运河流域文化兼容并蓄的多元文化特点。伴随着这些，还涌现出了一批早期的运河名城，如开封、洛阳、蓟（今北京）、建康（今南京）、钱塘（今杭州）、广陵（今扬州）、京口（今镇江）、山阳（今淮安）、彭城（今徐州）、睢阳（今商丘）等，这些城市都是地处要津，商业繁荣，为今天的我们留下了独特的历史文化遗产。
隋、唐、宋运河：南北大运河体系的全面形成与繁荣
中国古代的经济重心在黄河流域，北方的经济一直比南方进步，但这种情况到了魏晋南北朝时期开始发生变化。魏晋南北朝是中国历史上政权更替最频繁的时期，300余年的时间里，北方战争连绵不断，水利失修，经济受到严重冲击。相比之下，南方的经济却在这段时期里获得了迅猛的发展，北方战乱，大量人口被迫南迁，给地广人稀的江南带来了大量的劳动力和先进的生产技术，加上江南地区优越的自然条件，这里的经济获得了快速发展，全国的经济重心开始南移。隋朝统一中国后，定都长安，为了解决京师及边防部队的粮食物资供应问题，同时，也为了有效统治南北地区，巩固中央集权的国家政权，隋朝统治者开始大规模地开凿运河。隋文帝杨坚开通了从长安到潼关的广通渠，便利了关中与关东地区的联系。
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