很多人都知道陶渊明做过官，任彭泽县令，也有很多人知道他因为不愿为“五斗米折腰”而辞官归隐，从此终老田园。诗人李白还加以发扬，写出了“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜”的名句。
更多人对陶渊明的了解就是从这个故事开始，但是也仅止于这个“辞官归去”的背影。
陶渊明曾经多次出任官职，有史可查的有江州祭酒、建威参军、镇军参军、彭泽县令等职务。彭泽县令是他最后一次为官，仅80多天便弃官而去。
陶渊明为什么去做官？他做的是什么官？他又为何弃官归去？在魏晋南北朝的险恶政局中，他抱持着什么样的理想和精神？为什么龚自珍把他比作诸葛亮，鲁迅说他“金刚怒目”？对于陶渊明的生平，现代人应该有一个更为广阔和客观的视角。
根据陶渊明留存下来的诗歌，人们习惯把陶渊明的生平分为三个阶段：29岁之前是一个阶段，他没有出仕，在乡间过着读书种田的生活，也曾出外游历。29岁到41岁是一个阶段，他出任官职，离乡打拼，时常出差，奔走在外。42岁到离世为一个阶段，他辞官而去，回归老家，自耕自作，饮酒作诗，终老乡间。
对于现代人来说，陶渊明比较晚熟，29岁“高龄”才得到一个叫作“江州祭酒”的职务，正式出仕。江州祭酒是个什么官职？陶渊明又是怎么谋得的？我们必须了解当时的历史背景和陶渊明的身份来历。
魏晋南北朝，又称三国（魏蜀吴）两晋南北朝，是中国历史上政权更迭最频繁的时期，360多年间有30多个大小王朝交替兴灭。简单罗列一下，东汉延康元年（220）曹操病逝，其子曹丕逼迫汉献帝禅让，立国号为魏；西晋泰始元年（265），司马昭之子司马炎又废魏帝自立为晋，史称西晋；西晋建兴四年（316）塞外诸多游牧民族趁着晋朝内部军阀的“八王之乱”侵扰中原，“五胡乱华”，西晋灭亡；晋朝宗室南下，西晋建兴五年（317）在建康（今江苏南京）建立东晋政权，北方则是“五胡十六国”；东晋元熙二年（420），晋朝大将刘裕篡位，建立刘宋王朝，进入南北朝时期，南北方据长江相对，南方有宋、齐、梁、陈，北方则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周，直到隋开皇元年（581）隋朝建立，才开创了隋唐盛世的大一统时代。
陶渊明生活的时代正是东晋到南北朝之间的过渡时候，乱象频生，战争不断，民生凋敝，名士贵族如孔融、何晏、潘岳、嵇康、谢灵运等都被杀害，从上到下各个阶层都充满了朝不保夕的恐惧和放任自流的消极。同时在思想文化上，儒家的伦常礼教受到猛烈冲击，个体的自由思想开始萌发，玄学思辨蔚然成风，佛教经典传入，道教文化勃兴，还有波斯、希腊等西方文化也由胡人带入中原。血腥酷烈的现实生活、倾轧激烈的政治斗争、窘迫短促的生命体验，却无法湮灭人性的光彩，这一至暗时刻，竟催生出了中国文学史上灿烂无比的“魏晋风度”，诞生了“竹林七贤”这样风华绝代的人物。
陶渊明少年时，那些大英雄和大文豪们大多已经去世，后英雄时代的王谢世家也走向没落，晋室衰微，各地掌握军权的军阀林立，已出现了末世之象。
在这乱世之中，陶渊明一出生就在局中。
陶家世代居吴地，先前在鄱阳，后迁居浔阳，陶渊明的高祖父陶丹为三国时东吴的扬武将军，地位不高，曾祖陶侃是东晋赫赫有名的大人物，陶侃的母亲湛氏是中国四大贤母之一，“截发留客”——剪去长发换取物资来招待宾客，“封鲜退书”——退回儿子从公所得的腌鱼以此教育他为官清廉。在她的教导下，陶侃从寒微的浔阳鱼梁小吏出身，一路东征西战，先后任武昌太守、荆州刺史，封柴桑侯、长沙郡公，官至东晋大司马，位极人臣，曾被认为有篡晋的实力和野心。但是，在晋室的中原贵族和世家眼里，陶家属于南方蛮族之一的溪族，即使功高盖世，世家贵族们有求于陶侃，也仍然看不起他，背后讥讽他为“溪狗”。
陶侃去世之后，陶氏家族每况愈下，陶渊明的祖父还做过太守，到了他父亲就只有“淡焉虚止，寄迹风云”（《命子》），不因做没做官而愠喜，性情淡泊。在陶渊明8岁时，他父亲去世，家境没落。
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