在世俗王权被推翻之后，谁来占据原本至高无上的君主腾出的位子？
现代民主政治中存在着很多“马基雅维利时刻”，如选举过程中的政党提名、竞选中的宣传造势、对竞选对手的攻击抹黑等，不一而足。如何理解这些现象？目前比较传统的解释是这些“马基雅维利时刻”是特定时期、特定国家还不够“民主”的表现，应该给“人民”更多在场的机会，让人民尽可能地自己统治自己。然而，这个解释并没有解决任何问题，反而增加了解决问题的难度。
作者认为，更为根本的困难在于是否存在一种“有内在一致性的人民”？如果有，哪怕只是在理论上可能，也将一举解决这个理论难题。然而，现实中人民的身份认同和共同利益并非自然的、一成不变的存在，很多时候都是被表达、被建构的结果。
现代政治行动的主体——政党、政治家——与马基雅维利笔下的“新君主”形式上虽然明显不同，但本质上并没有什么差别，它们都扮演着创新“制度与生活方式”的角色。因此，我们很有必要从马基雅维利说起，反向理解现代民主政治的本质与逻辑，以及它可能崩坏的原因。
本书着重指出，现代民主存在着将马雅维利主义的权力游戏推向极端的倾向。例如在今天的“极化政治”中，权力斗争使得很多细微的事务都被不必要地、过度地政治化了。
马基雅维利是15—16世纪意大利文艺复兴时期的著名思想家，他的一大半名声跟所谓“马基雅维利主义”有关，而这个“主义”大概的意思就是“目的证明手段，为达目的可以不择手段”。虽然很多时候一个人和以他的名字命名的“主义”并不完全一样，但总归不会完全没有联系。
拿马基雅维利所生活时代的教皇亚历山大六世为例，他为当上教皇不择手段，贿赂、恫吓，无所不用其极，且私生活极为糜烂，当上教皇之后继续和情妇厮混，为自己的私生子捞取好处。他的私生子切撒雷·博尔贾(Cesare Borgia)比其父有过之而无不及，后来却成为马基雅维利《君主论》中君主可以效仿学习的对象，因为他懂得“在必要的时候做必要的事”，在夺取和巩固自己的权力、建设一个新君主国时，既不受传统道德原则的束缚，也不依靠他人的武力和幸运。
……
客观地说，前面所引的那些“邪恶的教条”其实并不是马基雅维利的发现，它们和人类历史一样久远，但以前的人只做不说，在马基雅维利之前从来没有人将它们堂而皇之地放在一部严肃的政治学著作中去讲。马基雅维利却用那些教条作为某种“原则”指导君主，并告诉他们，“所有武装的先知都获得了胜利，非武装的先知都失败了”，这不能不说是一种极为离经叛道的思想。
但另一方面，从马基雅维利自己的角度来说，他可能并不认为自己在有意传播或宣扬恶，他只不过是认为人类社会所有形式的政治权力——只要它还有必要存在——都不可避免地包含着日常道德所不允许的成分，而他自己所做的也只是将这些成分展示出来而已。……
我们再把目光转向当代。2016年的美国总统选战中，先是特朗普(Donald Trump)作为黑马异军突起，成为共和党总统候选人，和民主党的老面孔希拉里（Hillary Clinton）抗衡。虽然特朗普在受过良好教育、经济收入尚可的人群以及有色人种、少数族裔中接受度较低，但他很受中下层白人的欢迎，加上他具有煽动性的民粹主义宣传口号，入主白宫的可能性不低。但随后特朗普多年前在某电台吹嘘性侵女性的录音曝光，大批声称曾遭他侵犯的女性公开发声，特朗普选情大跌，希拉里似乎胜券在握。然后剧情又有大转折，大选前两周左右，美国联邦调查局局长宣布发现新的关于希拉里私人邮件的材料，有可能重启对此问题的调查。维基泄密也持续助攻，披露希拉里竞选团队中一些不那么见得光的事，如她和银行业巨头的来往、对同党竞争对手桑德斯的攻击等等。只要看过美剧《纸牌屋》，大概都不会对以上这些感到陌生。
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小引
第一章 导论：马基雅维利与现代社会
第二章 奠基与暴力
一 历史中的政治
二 找回“政治”
三 奠基中的抗争
四 “冲突”的两面
第三章 新君主与现代国家
一 君主国的类型学
二 能力与命运
三 君主镜鉴
四 君主与国家
第四章 罗马共和的再造
一 “自由而强大”
二 冲突的政治
三 德性与命运
第五章 佛罗伦萨史的启示
一 保守与激进
二 马基雅维利与“人民”
三 马基雅维利的“保守转向”？
四 冲突理论中的“政治”
第六章 现代君主与革命
一 “新制度与新秩序”
二 “新秩序”的科学
三 现代君主与革命
第七章 权力与政治代表/ 328
一 代表与君主的面具/ 330
二 政治代表之争/ 346
三 权力与政治代表
第八章 结论
后记
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