一、中国美术史上，《历代名画记》是史论结合的绘画史经典，有绘画史的《史记》之称。张彦远对诸多绘画理论吸收与超越，催生了名著《历代名画记》。全书以《叙画之源流》为论述的起点，前三卷为画论部分，十五篇画论文章，具有总论的性质；后七卷为近三百七十位画家立传，采用史论结合的体例，形成了一部系统性的绘画史专著，在中国美术史上具有承前启后的文献价值。所始创的体例，被后世所借鉴与吸收，被视为绘画史的祖本。
二、《历代名画记》又是一部高屋建瓴的批评史。张彦远一方面收录了历代的画论，另一方面张彦远对认同的画论里的美学观念加以点评和提升，借此阐释自己的绘画理论与绘画方法，用画史叙述与画品、画论研究相结合的方法，使人物立传具有了相对的完整性，更提高了绘画批评的高度。
三、《历代名画记》所载内容对正史具有史料补充的价值。张彦远鸠集遗失，从所见的文献中辑录，以史论结合的体例，详略有别，为三百七十三位画人立传，及两京寺观壁画等大量绘画史料，……涉及时间跨度、空间范围、艺术种类繁多精细，具有补充正史史料的意义，为后世编撰绘画史籍提供了宝贵的史料参考。
四、“名画”概念自《历代名画记》而形成。我们今天提“中国名画”“世界名画”，“名画”一词即肇始于张彦远的 《历代名画记》。贯穿于全书，张彦远对画作进行了等级的品评，以“自然”“神”“妙”“精”“谨细”为序来划分五个等级，并明确指出“立此五等，以包‘六法’，以贯众妙”，并专列《论名价品第》一篇，强化他对绘画高低之分，确定了“名画”的概念，使“名画”一词深入人心。
五、张彦远在写史的同时，对历代的画论也做了梳理，搜集丰富的史料，以当时绘画实践所能达到的理论认识为指导，对绘画的历史规律、笔墨形式、造型特征、师资传授关系等进行探讨和理论归纳，提出了诸多能影响和指导当代绘画的理论，如书画同体而不分，即书画同源的理论，谢赫的“绘画六法”，还有揉在画传中的顾恺之、宗炳、王微、王维等人的绘画理论，并对中国的人物画、山水画等画派做了线条似的勾勒，并引出“疏体”“密体”“泼墨”“白画”等专业术语的诠释。
六、《历代名画记》是鉴赏“行家”的养成宝典。《历代名画记》在书写绘画史中，摄入了大量与绘画专业相关的知识。有画论，有绘画上的专业术语，有画作的落款与印章的处理方式，三百多位能画人的史传及大量的逸闻轶事……这些“绘画史”的“周边”内容，会丰富我们的素养，有助于我们摸到“绘画”艺术的门墙。
七、如今许多学校的美术专业，都将《历代名画记》规定为学生的必读书目。并将其作为入门考试的出题素材。三全本《历代名画记》为莘莘学子读懂历代名画记提供了一定补益和助力。
【原文】
或问余以顾、陆、张、吴用笔如何①。对曰：“顾恺之之迹，紧劲联绵，循环超忽，调格逸易，风趋电疾。意存笔先，画尽意在，所以全神气也②。昔张芝学崔瑗、杜度草书之法③，因而变之，以成今草书之体势④，一笔而成，气脉通连，隔行不断。唯王子敬明其深旨⑤，故行首之字往往继其前行，世上谓之‘一笔书’⑥。其后陆探微亦作‘一笔画’⑦，连绵不断，故知书画用笔同法。陆探微精利润媚，新奇妙绝，名高宋代⑧，时无等伦⑨。张僧繇点、曳、研、拂⑩，依卫夫人《笔阵图》⑪，一点一画，别是一巧，钩戟利剑森森然⑫，又知书画用笔同矣。 ……”
【注释】
①用笔：传统书画创作中的专业术语。指执笔、运笔，笔锋在纸上形 成各种各样的点画图像的过程。在书法创作中用笔是非常重要的内容，它包括锋法、笔法、笔顺、笔势、笔意等内容。书法的各种书体中对用笔的理解又各不相同，例如，用笔在楷书中指用毛 笔书写有筋、有骨、有象、有势的正楷字，讲究各种笔画、间架、结构所必需的技巧方法。具体而言，毛笔在纸上的提、按、顿、挫或过、挫、回、扭、转、折等的运笔技巧，楷书的学习由规矩入巧，通过日积月累的训练，从而最终完成工整美观的楷书作品。用笔在中国画创作中指所用的笔墨技法。南齐谢赫在《古画品录》中提出“六法论”，“六法”中“骨法用笔”是相当重要的一法。“骨法” 指中国画创作中的线条，用笔是保证线条质量的关键，因此处理好骨法与用笔之间的关系是达到“气韵生动”的最根本、最有效的手段。谢赫对于用笔的好与不好也进行了区别，好的用笔有“奇”“纵横”“新奇”“超越”“历落”；不好的用笔有“困弱”“轻羸”等表现。谢赫之后用笔的方法逐渐趋向丰富和完善。张彦远《历代名画记》中关于用笔的论述就有八处，宋代沈括在《梦溪笔谈·书画》中也对用笔提出了自己的观点：“大体源及巨然画笔，皆宜远观。其用笔甚草草，近视之几不类物象；远观则景物粲然，幽情远思，如睹异境。”由此可见，这种对用笔的重视和强调，是绘画艺术发展和成熟的标志。
②意存笔先，画尽意在，所以全神气也：概括了顾恺之绘画作品中笔墨与意境的关系。从绘画创作过程的角度来看，“意存笔先”和“画尽意在”说的是绘画创作的发端和收尾。绘画创作的全过程应该是经过了“意存笔先”“意存笔中”，最后是“画尽意在”这一收尾阶段。“画尽意在”依赖于“意存笔先”，依存于“意在笔中”， 是对绘画创作更高境界的要求。画家完成一幅作品后，他精心构思的意图在画上也留存了下来，而“笔外之意”是对“画尽意在”境界的进一步升华。元代汤垕在《画鉴》中说：“（顾恺之）笔意如春云浮空，流水行地，皆出自然。”唐代张怀瓘《画断》评顾恺之人物画：“象人之美，张（僧繇）得其肉，陆（探微）得其骨，顾得其神。神妙无方，以顾为最。”认为顾恺之匠心独运，巧妙构思，
绘画所传达的意蕴不仅仅存于图画之中，而具有“画外之意”“笔外之意”。
③张芝：字伯英，东汉敦煌酒泉（今甘肃酒泉）人。书法家。擅长草书。崔瑗（yuàn）：字子玉，东汉涿郡安平（今河北安平）人。通天文历算，工文辞，犹擅章草。著有《草书势》。杜度：字伯度，原名操，因避魏武帝曹操名讳，改称杜度，东汉京兆杜陵（今陕西西安）人。御史大夫杜延年曾孙，汉章帝时为齐相。以善章草著名。崔瑗、崔寔父子学杜度书。张芝曾言：“上比崔，杜不足，下方罗，赵有余。”唐张怀瓘《书断》中列杜度章草为神品，评曰：“虽史游始草，书传不纪其能，又绝其迹。创其神妙，其惟杜公。”
④体势：形体态势。多用于诗文字画中，也可描述自然景观。
⑤王子敬：即王献之，字子敬，东晋琅琊临沂（今山东临沂）人。王羲之之子。在继承张芝、王羲之等人的基础上，他的书法兼精各体，尤长于行草。书史将其与王羲之并称“二王”。深旨：深刻的意旨。
⑥一笔书：草书的一种风格，又称“连绵草”。张芝首创，王献之继以发展。作书时行笔连绵不断，犹如一笔书写而下，因此得名。偶有不连，而气脉不断。笔迹劲利，如锥刀，线条连绵不断。
⑦一笔画：北宋郭若虚《图画见闻志》称：“王献之能为一笔书，陆探微能为一笔画。”
⑧宋代：这里指南朝时期的刘宋。
⑨等伦：同辈，或水平差不多的人。
⑩点、曳、研、拂：此处是指张僧繇作画时的笔法。点，落笔时自上而下。曳，拖动笔尖产生较长的线条。研，此处应为“斫”（zhuó）字之误。落笔时自上而下，犹如用刀砍削，力度较大。拂，落笔多取逆势，用毛笔侧锋行笔而起，由下而上。四种笔法根据描绘对象的需要，线条集“变化”“迅疾”“重势”的特点于一体。
⑪卫夫人《笔阵图》：卫夫人，卫铄，西晋书法家。《笔阵图》为卫夫人所撰。该著作主要论述写字笔法、笔画，阐述执笔、用笔的方法，并列举七种基本笔画的写法。
⑫钩戟（jǐ）利剑森森然：犹如一排排钩戟利剑林立，给人一种密集压迫的感觉。这些对书法用笔的论述都来自卫夫人的《笔阵图》。《笔阵图》为卫夫人晚年编撰，在书法史上影响深远。文中用指挥打仗的将领来比喻书法创作，以纸布阵、笔为刀矟、墨为盔甲，砚台为城池，出入为号令等，以将领布阵、指挥作战来形容书法创作，非常形象生动。书法创作之前要凝神静思，做到胸有成竹、运筹帷幄，这样才能完成好的作品。钩，古代的一种兵器，刃似剑一样呈弯曲状。戟，古代的一种兵器，综合了矛与戈的特性为一体，作战时不仅能横击，而且也能直刺对方。森森然，繁盛茂密的样子。这里形容武器很多。南朝梁沈约《悯国赋》：“矛森森而密竖，旗落落而疏布。”
【译文】
有人问我，顾恺之、陆探微、张僧繇、吴道子他们四人的用笔怎么样。 我回答道：“顾恺之的画作风格，紧致遒劲而且连绵不断，气息循环往复超然旷远，格调高逸率真，用笔迅疾如风驰电掣般酣畅淋漓。他的画意存在于落笔之前，画完了其意仍在，所以他的画才能神气完备。从前张芝学习崔瑗、杜度书写章草的用笔方法，继承并做了改变，因此形成了‘今草’的书法字体态势，一笔写成，气脉通连，即便隔行也有不间断的感觉。只有王献之领悟到其中的深奥的主旨，所以他所写的每一行开头的一个字，往往要与前一行最末一个字的笔势与气脉连接起来，这种书写方法，世人称之为‘一笔书’。之后陆探微也开创了‘一笔画’，画中的笔意也是连绵不断，由此可知，书法和绘画的用笔方法都是同样的道理。而陆探微作画，他的笔意精谨而细致，线条笔墨的颜色润泽而妩媚，他这种笔法以及表现出来的风格可谓新颖而奇特，给人以妙不可言的感受，因此他的画名高居南朝刘宋时期前列，而且当时几乎没有人可以和他争锋。张僧繇作画时点、曳、斫、拂等技法交互使用，这都是参照运用卫夫人的《笔阵图》中所说的笔法，其中的每一点每一画，都有着不同的技巧，线条具有钩戟利剑之感，有如各种不同的兵器森然林立，因此张僧繇的艺术风格给人一种繁盛茂密的感觉，我们从中便可以知道，其实书法和绘画的用笔规律是一致的。……”
卷一
叙画之源流
叙画之兴废
叙历代能画人名
论画六法
论画山水树石
卷二
叙师资传授南北时代
论顾陆张吴用笔
论画体、工用、拓写
论名价品第
论鉴识、收藏、购求、阅玩
卷三
叙自古跋尾押署
叙古今公私印记
论装背褾轴
记两京外州寺观画壁
西京寺观等画壁
东都寺观画壁
述古之秘画珍图
卷四 叙历代能画人名
……
卷五
……
卷六
……
卷七
……
卷八
……
卷九
……
卷十
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