刘淑芬，台湾大学历史学博士，现任“中研院”历史语言研究所研究员。主要从事中吉城市史、中古佛教史和中古社会史方面的研究，著有《六朝的城市与社会》；近年来尤其着重在魏晋隋唐佛教社会史方面的探讨，前后发表论文数十篇。

　　七月十五日佛教徒以盂兰盆供养寺院僧人，祈求度脱祖先的冥苦。盂兰盆会的来源是《佛说盂兰盆经》，内容是说目连的亡母堕入饿鬼道，所有食物一到嘴边，立即变成炭火，不能食用，十分可怜。目连无法可想，于是向释迦牟尼佛请教解救之道。释迦佛指点他在七月十五日这一天，准备百味五果、种种美食，放在盆中，供养十方大德，佛命众位僧人为提供盆供的施主的七代父母咒愿，然后接受这个供养。目连的母亲因此而得脱离饿鬼道，佛也指示孝顺的佛弟子们，也可以在这一天供养众僧，以解救堕落恶道的七世祖先，这就在儒家所提倡的孝道之外，提供另外一种孝思的形式，如念经超荐、施盆会等。
　　受了《佛说盂兰盆经》的影响，六朝时期的佛教徒为了救拔七世父母，报答养育之恩，便在每年的七月十五日供养佛和僧侣。据梁代宗懔所写《荆楚岁时记》的描述，僧俗信徒在这一天都营办盂兰盆供佛。唐初以后，由于地狱思想的流行，使得人们更重视超拔七代祖先地狱之苦，盂兰盆会在社会上就更为流行，而且做得极为盛大。上从皇帝，下至平民百姓，都把盆供做得精巧丰富。武则天如意元年（692）七月十五日，从宫中送出盂兰盆到各佛寺供养，武则天和百官一同登上洛阳南门观看这个送盆供的队伍，当时著名的文人杨炯还立即做了一篇文词雅丽的《盂兰盆赋》。唐代宗曾在七月十五日这一天，花费了百万钱，在宫城的内道场制作了一个用金玉装饰的盂兰盆，并且陈设高祖以下的祖先神座，具备幡节、龙伞的威仪，在上书写各个祖先的尊号，从宫内送到佛寺道观，沿途都有仪仗乐队护送，百官都站在光顺门前迎接这个队伍，这也成为长安居民观看的一个美丽壮观的游行队伍。至于长安城内的各个寺院，都陈设着各种奇妙的假花果树，供养在佛殿前，给清净的寺院添增喜庆华美的色彩，平民百姓一一到各寺参礼，供养僧人，并且欣赏这种绮丽的景观。
　　到底“盂兰盆”或“盆供”是怎么样的一种东西？里面装的是什么？《荆楚岁时记》记载当时的盆供是“广为华饰，乃至刻木割竹，饴腊剪彩，模花叶之形，极工妙之巧。”也就是说，用竹子或者木头做成的容器，盛着装点得很精致、形状美丽的食物。唐代到中国求取佛法的日本僧人圆仁（794-864）在《人唐求法巡礼行记》中，描述唐武宗会昌四年（844）七月十五日，他在长安所看到的盆供：各个寺院都制作花蜡花饼，并且用食物雕饰成各色花朵、果子和树木的形状，互相竞赛花果的奇巧。这些盆供都陈列在佛殿前供养，百姓一一到城里各寺院参礼，并且给予衬施。
　　宋代以后，盂兰盆的内容有所转变，宋代孟元老《东京梦华录》描述北宋都城汴梁（今河南开封）中元节时，提到在七月十五日前几天，市场上就有人卖冥器衣物，“又以竹竿斫成三脚，高三、五尺，上织灯窝之状，谓之‘盂兰盆’，挂搭衣服冥钱在上焚之。”可知盂兰盆供的内容和对象都改变了，从供养诸佛和僧人的食物，变成焚烧给祖先之用的冥钱衣物。
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自序――搭起一座心灵的桥梁
楔子――从九二一大地震说起
中古时期的“慈济人”
佛教与中古的社会事业――从敦煌的两幅“福田经变”说起
佛教与国家的社会救济――从僧祇粟到悲田养病坊
“年三月十”――中古后期的断屠日
佛教的节日和庶民的娱乐
佛教与中古的女性
佛教与中古的男性
净土佛国的想望
参考书目