“福”字是一个表性质的会意字，即对一个抽象的观念给予形象的表达。形容人事命运好的抽象概念就叫“福”。古人对“福”这种抽象化的概念，选择了“□”和“□”组合会意的造字方法，初文为“□”，是双手捧举容器以敬奉苍天，祈祷苍天赐予好运气，这个字就是得到了苍天赐予的意思，这就是“福”。
这个字，后来又衍变为“□”。东汉文字学家许慎在《说文解字》中说，“福”是形声字：“从示，□声”。“福”字从示，是与祈祷有关。“示”本为原始初民的祭台，设供祭祀以求鬼神佑助，是对崇拜物奉献的宗教仪式，于是祭台成了非常神圣的标志。在造字之初，先民们把祭台称作“示”，而“示”字的象形是一个祭台的形象。如“祀”字就表示一个人跪在祭台前面。
“福”字的甲骨文是合体会意字，左边是祭祀祖先或神灵的供桌的形状，横线条表示石板的桌面，竖线条表示支撑桌面的石头底座，写成现代汉字就是“示”，一说像祭祀祖先或神灵的神主形象；右边是“酉”字下面有两只手的形状，表示一个人双手捧着装满酒的酒坛在奉献，整个字形合起来是双手捧着酒樽向神灵进奉祭酒，以求降福保佑的意思。显然“福”与祭祀有关，古人把祭神时人与神沟通的感受称为“福”，或许是在抒发酒后陶醉的感受。
甲骨文“福”字右边双手所捧的容器叫“酉”，像一个酒坛子的形状，是用来装酒的容器，其字形和实物非常相像，本义是酒坛，也是“酒”的本字。后来成为表示和酿造有关的字的意符，也是地支的第十序列的符号。许慎的《说文解字》说：“酉，就也。八月黍成，可为酎酒，象古文酉之形。”颇富想象力地由新收割的八月成熟的黍，联想到用黍酿造的美酒。故而，人们多把“酉”称作盛酒的容器，如饮酒用的酒器“尊”。《仪礼》上提到“大西”一职，就是专职酿酒的官员。
既然甲骨文中的“福”字是双手捧着一尊酒具的形状，是向神灵或祖先奉献的意思，那么“福”与“酒”从造字之初就有密不可分的关系，“福”字原本也是祭祀的名称，就像“祭”，不过“祭”是手持肉，而“福”是双手尊奉酒樽。在古代，酒是祭祀中必不可少的重要祭品，在先民的信仰中，神灵是像人但又超出人的神物，所以，这些神灵与人一样，是要食人间烟火的，只有奉上佳酿，让其酒足饭饱，祭祀的人才能得到神灵的降福。《诗经·小雅·楚茨》“神嗜饮食”一语道破了神灵的“人性”。《诗经·大雅·旱麓》描写的是周文王以酒祭祖得福，诗说“清酒既载，驿牡既备。以享以祀，以介景福。”意思是清醇甜酒已经满斟，红色公牛备作牺牲，用它上供祭祀，求取大的福分。这里说的是“祭祖受福”的主题。“清酒既载”是祭祀时的“缩酒”仪式，就是斟酒在圭瓒，铺白茅在祖先神位前，浇酒在茅上，酒渗入茅中，如同祖先神灵饮之，既用清酒又用红色的公牛来祭祀祖先，祖先神灵饮了酒，享用了公牛，自然会赐下大福。
《诗经·小雅·楚茨》描写周王率王室子孙祭祀祖先求福：由于粮食大丰收，因而用粮食做成美酒佳肴，作为对列祖列宗的献祭，请他们前来享用祭品并降下洪福。诗中连续出现了四个“福”字和三个“寿”字：“以妥以侑，以介景福”“报以介福，万寿无疆”“报以介福，万寿攸酢”“卜而百福，如几如式”“神嗜饮食，使君寿考”，很明显，这种祭祀充满了强烈的现实功利性。在古代，祭祀是很重大的事情，“国之大事，唯戎与祀”。当然，酒祭只是祭祀的方式之一，不是全部，祭祀就是礼拜祖先，而后让祖先降福。
通俗地说，福的本义是祭祀时的供品。《国语·晋语二》韦昭注：“福，胙肉也。”这种称为“福”的祭祀供品酒肉也称为“福物”或“福食”。俗信，用于祭祀的供品是吉祥物，得到供品的人是幸运的，故而，分食供品，既有血缘的“缘分”的意思，也是享受“福分”的象征。
中国古代人们春秋两季都要祭祀土地神，分别称作春社和秋社。唐人王驾的《社日》说：“鹅湖山下稻粱肥，豚栅鸡栖对掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归。”春社的欢宴一直到桑树柘树的影子越来越长才渐渐散去，喝得醉醺醺的人在家人的搀扶下高高兴兴地回家。社日这一天，乡邻们聚在土地庙集会，各自出资准备酒肉共祭土神。祭祀完毕，人们又在一起欢饮会餐，分享祭品，这种分享福物的习俗一直存于民间。旧时各种祭祀神灵活动中，都有福物往返分享的习俗，祭祀之后，人们抢食供果，叫作“抢福”；将祭祀用的猪羊分割给众人，称作“散福”“分福”。漳州、台湾民间就有“做福”的习俗，《漳州府志》记载，乡间习俗，老百姓仿效春社的做法，大家集资宰猪羊祭祀神祗。祭祀完毕，一起在庙里会餐，然后将祭神时肉分给众人带回家。人们认为，神灵享用后的供品最为吉祥，沾上了神灵的福气，谁吃了谁就有福。各种祭祀后，人们都要在一起大吃大喝一顿，大碗喝酒，大块吃肉，直至大醉方休，并称这是“享福”，其核心内容就是“福物”中所代表的种种“福”的含义。P2－5
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