邱宗岳1890年6月5日出生于浙江省诸暨县邱村的一个书香门第。他自幼好学，5岁进私塾，读四书五经。1905年应秀才考试，名列县榜榜首，崭露头角。当时清政府腐败无能，帝国主义列强纷纷染指亚洲大陆，举国上下力主维新图强。16岁时，他毅然抛弃旧学，到杭州府学堂（该校后改名宗文中学、杭州第一中学）求新学，开始接受新思想、新知识。受“科学救国”“教育救国”和“实业救国”思想的影响，他勤奋读书，1910年以优异的成绩考取刚刚成立的清华留美预备学堂（清华大学的前身）。1911年4月入学，7月即远渡重洋，被首批选送去美国留学，成为清末最早出国学习理工科的留学生之一。
邱宗岳在美国学习近10年，鲜出校门，先后就读过几所著名的大学。1911年8月－－1915年6月在西部的加利福尼亚大学学习，获得学士学位。1915年7月－－1916年9月又到中部的芝加哥大学、东部的麻省理工学院和哥伦比亚大学读书，1916年10月－－1920年6月在克拉克大学学习，获化学科学硕士和哲学博士学位。
邱宗岳在克拉克大学读书时，学习成绩优秀（专长物理化学），为当时的理论化学权威、著名化学家路易斯（G．N．Lewis）所器重。他曾在那里从事过热力学与相律学的研究，并在美国发表过论文。他通晓英文、德文、法文，后来又学习了俄文。
在美国学成之后，邱宗岳于1920年秋回国。在河南开封留美预备班任教一年后，受张伯苓校长教育救国精神的感召，1921年他来到创建不久、待遇不高、困难重重的私立南开大学任教，并创建了化学系，任系主任。这是继北京大学之后，我国建立的第二个化学系。1929年邱宗岳又与姜立夫、饶毓泰二位教授组建了南开大学理学院，并兼任理学院院长，成为奠～A2＿－－。早在抗日战争爆发之前，该理学院就已经培育出一大批国内外知名的专家、学者，如数9－家刘晋年、江泽涵、陈省身，植物学家殷宏章，物理学家吴大猷，化学家伉铁儒等。
南开大学化学系初创时期困难重重，没有实验室，不得不借用南开中学的化学实验室。因当时南开大学是私立学校，经费需靠向官绅募捐来维持，用邱宗岳的话来说：“当时所谓办教育，实际上可以说是惨淡经营。”学校的经费紧张得连最简单的玻璃器皿都很难购置。邱宗岳总是把一个钱当作两个钱来用，购买软木塞都亲自去一个一个地挑选。对工作事必躬亲，兢兢业业。后来他曾笑谈：“我没有经济不清的问题，化学系是我的，我的睦互是化学系的。”在这种困难的情况下，邱宗岳勇于开拓，首先开设定性分昕、高等无机化学及实验课，后来又相继开设热力学、定量分析、相论、理论化学、普通化学等课程。他教学认真，条理清楚，立论严谨。他把西方近代化学的最新成就带到课堂上，深入浅出地传授给学生。有一次，美国罗氏基金团到南开大学参观，听他讲课，惊赞不己。他讲课的特点是语言，不求多，但求精，有重点。方法是重说理，循序渐进，听过他讲课的学生曾有这样的比喻：邱先生能把复杂的概念讲得像清水一样清晰透彻。他以严格认真著称，这是他教学上的另一特点。尽管他讲授一些课程已经有几十年的经验，但每次讲授时，总像对待一门新开的课那样认真准备，、学生的习题和小考试卷助教改过之后，他还要亲自再看一遍，大考试卷总是他亲自批改。他经常告诫青年教师：“要想检查自己的教学效果，除了要看自己已经讲了多少、讲清楚了多少以外，更主要的是要看同学们吸收掌握了多少。”他曾说过：“我即使培养不出来高水平的研究生，也要培养出更多的合格的本科生。”南开大学物理化学教研室的中年教师基本上都是他培育起来的。
邱宗岳以满腔热情和艰苦创业的精神，为南开大学化学系的工作奠定了基础。1922年11月，部分仪器从美国运到学校。当时没有实验管理员，就请理科学生担任。1923年杨石先教授来校，同时第一届唯一的一名学生毕业，留校任助教，负责管理化学实验室。至此，化学系初具规模，共有教授3人，助教1人，实验室1个。从1927年到1937年，化学系的学生一直没有超过30名。实验室包括当时预科学生的化学实验室在内也只有4间房子，条件一直是较差的，但他始终精心安排，努力开创，从一点一滴做起，使化学系逐步发展壮大起来。 七七事变后，南开大学被日寇炸毁，邱宗岳留守天津，负责看管从学校抢运出来的部分仪器和图书，直到1938年全家才迁到昆明，开始在西南联合大学任教。由于日本帝国主义的入侵和国民党反动派的腐败，物价飞涨、民不聊生。当时邱宗岳虽为著名教授，生活却困难到连房租都交不上，他时常因胃溃疡吐血，为了生计还要四处奔波。有时需要变卖衣物或搞些副业来维持生计。但即使他生活潦倒，仍坚决顶住了国民党高官厚禄的利诱．始终坚守在岗位上。
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