滇东北地处青藏高原东南翼，位于云贵高原与四川盆地的过渡地带。放宽视野，作为大西南腹心之地的滇东北与黔西北及川南地区山水相连，磅礴的乌蒙山系既是长江流域与珠江流域的分水岭，也是珠江、乌江、赤水河、横江的源头区域。放射性的水系河谷，形成了沟通南北、连接东西的“民族迁徙走廊”，自远古以来就是各族群文化互动频繁的区域之一。
考古证据表明，该区域内的新石器文化和青铜文化同时受到了黄河流域、长江流域乃至珠江流域的影响。如金沙江沿岸巧家小东门、永善、绥江等地的新石器遗址与上游的楚雄元谋人遗址、大墩子遗址断续相接，文化类型相近，初步勾勒出了史前金沙江河谷人类迁徙交往的文化轨迹。滇僰古道，藏彝走廊，错综复杂的族群关系，一直影响至今。
夏、商、周以降的数千年间，在以乌蒙山区为生息地，金沙江、珠江水系为通道的川、黔、滇走廊地带，氐、羌、僰、濮、巴、僚、叟、昆明、乌蛮、羿子、蔡家、仲家等部落族群，你来我往，留下了沧桑激荡的历史足迹，熔铸了绚烂多彩的民族画卷。宋、元时期，苗族、蒙古族、回族、满族等逐渐移居本地，清改土归流后，汉族大量涌入，成为第一大民族。
滇东北素有“云贵高原屋脊”之称，山川壮美，群峰巍峨，江河奔流。东部乌蒙山平均海拔2000米，亦有不少超过3000米的高峰，碳酸盐岩地层大面积出露，喀斯特地貌发育，峰丛、石芽、溶沟遍布，溶蚀洼地、漏斗、盲谷众多，还有不少暗河、天坑、溶洞。西部五莲峰为横断山脉凉山山系的*东支，地势更为雄伟高峻，平均海拔2500米，分布着大片的玄武岩，属火山熔岩地貌，为中山和高山分布区。
滇东北独特的区位优势、典型的山区环境、雄浑的自然景观和丰富的资源宝库，为各民族生息发展提供了多层次的生存空间。昭通古猿、昭通智人、望帝故里、巴蜀古风、秦楚遗韵、滇僰风情、夜郎故事、孔明遗泽、宁州冠冕、爨氏称雄、乌蒙崛起……构成了极富特色的区域文脉。享誉中外的朱提银铜、深厚的民族文化、多元的宗教观念、复杂的政区演变、叱咤风云的英雄豪杰等，彰显了滇东北开放包容的地方文化。
一方水土，化育斯民，海纳吞吐，生生不息，滇东北区域环境复杂，生态多样，地饶物丰，兼具农牧、林产、渔猎、矿冶之利。数千年间，各族先民在乌蒙山区、金江两岸辛勤耕耘，艰苦劳作，将蛮荒之地变成了“土中藏金”的资源宝库，写下了物质文明建设史上的壮丽篇章，其中既有令人惊叹的成就，也有发人深省的教训。
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