1880年以后，27岁的他到处求学，向比利时皇家美术学院求教，向荷兰风景画家安东·莫夫学画，但最后还是决定自学。他克服种种困难，努力按照自己的认识来表现世界。在33岁以前，他的作品还处于探索的时期，代表作有《吃土豆的人》、《纺织工》等。他在印象主义和新印象主义影响下创作的风景画如《塞纳河滨》、《带烟斗的人》等，是转折时期的作品。1886年，凡·高来到巴黎，结识了图鲁兹·劳特累克、高更、毕沙罗、修拉和塞尚，并参加印象主义画家们的集会，从而使艺术眼界大为开阔，开始以接近不同于过去的方法作画，画面色彩强烈，色调明亮。1888年10月，高更应邀来阿尔勒与凡·高同住，可是，由于性格不和与艺术追求不同，他们之间很快出现矛盾，甚至不能相互容忍，合作不欢而散。
这一时期是他艺术风格形成的最重要的时期，南国的强烈阳光和阳光照耀下的市镇、田野、花朵、河流、农舍和教堂，使他禁不住一遍又一遍地高喊：“明亮一些，再明亮一些！”
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