在第二次世界大战中，肯尼迪指挥的鱼雷艇被日军舰艇撞沉。他身受重伤，逃上敌后荒岛，后来率领士兵归队。他在29岁时竞选国会众议员获胜并连任三届（1947～1953）。35岁时，他当选国会参议员。在国会里，他对内重视社会救济与平民福利，对外******，支持冷战。他对于杜鲁门一度打压蒋介石与中共联合的政策表示不满。1953年他进入参议院，正值麦卡锡**运动盛行之时，大批联邦公务人员以同情共产党的罪名遭到清洗，肯尼迪对此并无异议。1956年他写成的《勇敢者的画像》一书出版，获得普利策奖。他力主扩大援助非洲和新独立的国家。他的政治观点逐渐左移，在民主党内的声望也逐步提高。1960年1月肯尼迪宣布竞选总统，以微弱优势击败共和党候选人尼克松，成为美国历史上年轻的总统，也是一位信奉天主教的总统。在不到三年的总统生涯中，肯尼迪处理了一系列重大危机，如“古巴导弹危机”、“柏林危机”以及与苏联签署了《核试验条约》，相对缓和了美苏两国的冷战紧张对峙的局势。这个条约对后来的影响是深远的，把人类从无限黑暗的核战争的恐怖阴影中解救出来。
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