小说讲述的是北非地中海地区的一座小城奥兰突然暴发了鼠疫，突如其来的鼠疫让人不知所措。政客狂妄无知，掩饰诿过，甚至想利用灾难来获取利益；原来过着委靡不振生活的小人物，凭著黑市门路，为人民带来各种禁品，突然成为了城中的风云人物；小百姓恐慌无助、自私贪婪，每天都只是过著颓废生活。鼠疫城市被重重封锁，无人能够自由进出。被困在城中的人民，朝思暮想着住在城外的亲朋好友。一位到城公干的记者被迫过著无亲无友的生活，只有寄望参与自愿队消磨时间。主角里厄医师这时挺身而出救助病人，与一些同道成了莫逆之交。不过，他的妻子却远在疗养院，生死未卜。最终鼠疫退却了，然而尽管喧天的锣鼓冲淡了人们对疾病的恐惧，可是奥兰人永远不会忘记鼠疫曾给他们带来的梦魔。本书是阿尔贝·加缪最重要的代表作，被列为现代世界文学名著。加缪在小说中用细致的笔触描写了在这座爆发瘟疫的孤城里人们的孤独、恐惧、焦虑、痛苦、挣扎和斗争，呈现了人类反抗苦难与死亡的诸多姿态，它肯定人类直面荒诞并与命运抗争的力量，给予现代人关于生存的重要启示。
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