《菜根谭》一书篇幅虽小，但内容极为丰富，“其间有持身语，有涉世语，有隐逸语，有显达语，有迁善语，有介节语，有仁语，有义语，有禅语，有趣语，有学道语，有见道语”，盖凡涉及人生根本问题和日常之道者，如生死观、灵肉关系、修身养性、为人处世、居官司持家、向学之道、品调览胜等，无不论及。此外，洪应明在书中创造性地将儒家的中庸思想、道家的无为思想和释家的出世思想糅合在一起，形成了一种独特的处世方法体系。