黄帝与炎帝一样，都是女娲造人之时，最先经过精心雕塑而化生的人。炎帝带领流民北进在灵武御狼之时，黄帝即在炎帝的身边作为炎帝的副手。女娲委炎帝以重任，炎帝回中原之前把那批流民交于黄帝统领，后来这批流民就在北方广大地区定居下来。炎帝回到中原之后耕作五谷、煎草为药，解决了人类吃饭和治病两大难题，他让黄帝在北方向人们传播，并委任黄帝全权治理北方广大地区。黄帝根据北方的实际情况，发明了畜牧业，将野生动物驯化家养，取肉为食取皮为衣。在北方广大地区，宜农之地，黄帝就让人们耕作五谷：宜牧之地，黄帝就让人们饲养家畜。他又根据游牧劳作常常居无定所的特点，发明了由牛、马等家畜牵拉的大车。有了大车，游牧的人们就可以将日用杂物载于车上，随处都可安居，极大地方便了农牧业生产。因此，人们又把他称为轩辕氏。轩和辕都是大车上的部件，是取以部分代称整体之意，也是对黄帝的褒奖。
炎帝在位统领人类一千余年后，正值天神那里缺少一位掌管人间烟火的大神，由于炎帝曾经发明过钻木取火，天神就把炎帝征召到昆仑山上，成了火神。后来祝融成了炎帝最为得力的助手，所有有关人间烟火之事，炎帝都委派祝融去办理，因此人间渐渐地只知有祝融而不知有炎帝了，祝融也就成为人间祭祀的火神。炎帝临行之前把统领人类的重任交给了黄帝。从此，黄帝继承炎帝成为统领全人类的大首领。炎帝这一举措让蚩尤很不高兴。此前蚩尤被派往西方，去统领西方的百姓，因此也就没能和炎帝一起去天神那里赴任。蚩尤没能得以同炎帝一起去天神那里赴任，炎帝也没有让他做统领全人类的大首领，不由得怒火中烧，他觉得炎帝对他太不公平了，全人类的大统领这样一个大肥缺，炎帝不让自己去做，却让给了外人，这口怨气实在难以下咽。他思来想去，就把满腔的怨恨都转移到了黄帝身上。他想：“若是没有黄帝这个人，那么人类大统领的位置就非我莫属了，若想登上人类大统领的宝座，就非除掉黄帝不可。”
蚩尤天生异禀，他身材高大，头坚似铁，力大无穷，而且还具有兴云布雾的神通。他所统治的西方之地，多有火山喷发。从火山熔岩的现象中，他悟出了以矿石炼铜的技术，从而发明了冶炼术。当时黄帝统治的北方之地还没有这项技术。
为了战胜黄帝，蚩尤进行了全面备战，他首先造谣说：“黄帝向来统治北方，根本不了解西方的人情世故，他要让西方人也像北方人那样居无定所，还想把西方人都捉到北方去，给北方人当奴隶。”然后他又蛊惑西南的山地民族说：“黄帝说西南山地的苗、黎等族人是妖人，要统统消灭掉。”在他的造谣蛊惑之下，不明真相的西方和西南方的人们，纷纷聚拢在蚩尤身边，发誓要帮助蚩尤打败黄帝。蚩尤看到发动战争的兵源已经有了保障，就加紧督率民众冶炼青铜，制造刀枪剑戟。在一切都准备就绪之后，蚩尤就带领队伍浩浩荡荡地向中原腹地进发了。
人类历史上第一次人与人的战争爆发了，这一事件为此后各部落首领争做最高统治者、进而刀兵相见开了先河。后世虽然还有尧、舜实行禅让方式更替政权，但尧、舜之后，历朝历代都是以暴力方式改朝换代的，这也许是蚩尤种下的恶果。
蚩尤与黄帝的这场战争持续了三年之久，战争是在十分惨烈的情形下结束的。由于有蚩尤的谣言盅惑，他所带领的西方和西南方的民众，不仅对黄帝怀有满腔的怨恨，而且对中原和北方的民众也产生了极大的敌意，因此蚩尤大军在向中原推进的过程中，烧杀掳掠，无所不为。一时间使中原大地尸横遍野、血流成河。蚩尤进攻中原，黄帝还蒙在鼓里，蚩尤是有备而来，黄帝是仓促应战，而且蚩尤的兵士都手执青铜武器，而黄帝的兵士只有木棒和石块作为武器。蚩尤节节胜利，黄帝节节败退。不到三年的时间，黄帝就被逼退到涿鹿之野，也就是现今河北省的涿鹿县。
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