晚清中国人对于西方的认识，在近半世纪以来，深受中西方的史学界与比较文学界的重视。1984年，美国历史学家柯文在《在中国发现历史》一书中，倡导摆脱以西方为中心的框架，从中国社会内部的特点来探索近代史的脉络，对学术界影响深远。但是，“西方冲击”范式的退出也使得曾经风靡一时的晚清外交、西学东渐、洋务运动史等，在1980-2000年间逐渐变成“过时”的话题。而近二十年来，加州学派、新清史、新文化史等对于重审近代交涉与外交转型，提出了新的思路与研究方式。本书可以看作是北美历史学界对于晚清外交史研究转向的风向标之一。