公元前138年，一个西汉王朝的郎官从长安启程，踏上出使西域的征途，然而，他并不知道，自己所开启的道路将从此连通东方与西方。1877年，德国地质地理学家李希霍芬在其著作《中国》一书中，把这条西域交通道路命名为“丝绸之路”。2000余年来，这条承载着中西商贸和文化交流的道路，几度衰落，又几度兴盛，留下了许多感人至深的故事。本书选取的十三位历史人物，他们是张骞、霍去病、解忧公主、陈汤、耿恭、班超、法显、鸠摩罗什、裴矩、侯君集、玄奘、成吉思汗、左宗棠。时间跨度从西汉到清朝，每个人和丝路都有着紧密的联系，他们中有使者、战将、僧侣、帝王……或凿空开拓，或力保畅通，或传递文明，树立了一座座丰碑。
本书以通俗历史读物的写法，以丝绸之路上这十三位重要人物为脉络，串联起丝绸之路历史。
张骞
一
汉武帝建元三年（前 138），河西走廊，一支百余人的队伍艰 难地向西行进，戈壁滩上落日的余晖散落在他们身上，一轮皎洁的 圆月在遥远的地平线上已经隐约可见。他们从长安出发已经有些日 子，自从离开陇西（今甘肃临洮）后，就进入了这条狭长的地带， 与身后的大汉帝国渐行渐远。
这些人要去往哪里？说来或许不信，连他们自己也不知道具体 的地方。不过对于此行的目的，作为领头人的张骞再清楚不过，他 们要找寻一个叫作“大月氏”的民族。
就在几个月前，张骞在甘泉宫见到了刚刚登基的汉武帝刘彻， 这位帝王当时只有十六岁，但所表现出的气度和志向远远超越了他 的年龄，张骞深深感知到了这一点，眼前这位比自己小十岁的少年 天子，绝不甘心做一个守成之君，他渴望着干一番大事业，成为超 越前辈的千古一帝。
但是，汉武帝要想实现这个夙愿绝非易事，因为在他之前的西 汉帝王个个优秀。曾祖父刘邦战胜了强大的项羽，开创了属于刘家 的帝业。祖父文帝刘恒和父亲景帝刘启联手奉献历史上第一个盛 世——“文景之治”，即便是在此中间专权的吕后，在她的治下，也 是“政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖”。
不过，这些帝王虽然表现杰出，但头顶上无一例外都戴着一顶屈辱的帽子，送给他们这份耻辱的是一个叫“匈奴”的游牧民族。 对于这个游牧民族的来源，司马迁在《史记·匈奴列传》中开 篇写道：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”夏朝之前，山戎、 猃狁、荤粥等少数民族居住在北部蛮荒之地。夏朝灭亡后，相传夏 桀之子淳维逃亡北方，与这些少数民族融合成了匈奴，换句话说， 匈奴是夏朝王室的后代子孙。《汉书》的作者班固几乎沿用了司马 迁的说法。
不过，近现代以来学者大多不认同上述说法，而觉得匈奴是许 多北方少数民族的共同后裔。著名学者王国维在《鬼方昆夷猃狁 考》中，把“匈奴”名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼 方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡， 都是后世所称的“匈奴”。
虽然关于这个问题至今仍有争论，但有一点却是毋庸置疑的， 匈奴与地处中原的华夏民族大相径庭，无论是风俗习惯、生活方 式、饮食衣着、婚姻制度等都有很大的区别。
匈奴最早出现在史籍中是在公元前 318 年，记载说匈奴配合 韩、魏、赵、燕、齐等五国联合攻击秦国。自此以后，“匈奴”便 成了中原王朝的心头之患，也逐渐成为古代史书中常见的一个词。 只是，起初是“小患”，而非“大患”。“匈奴”最早远不是中 原政权的对手。战国末年，赵国名将李牧大破十余万匈奴骑兵，从 此匈奴十余年不敢南犯。等匈奴稍微缓过些劲来，又被统一天下的秦始皇迎头一击，大将蒙恬率领三十万人马将匈奴逐出河套地区， 退到阴山以北，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。”
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