一、生态文明的定义
生态文明是人类文明发展的一个新的阶段，即工业文明之后的文明形态。生态文明是人类遵循人、自然、社会和谐发展这一客观规律而取得的物质与精神成果的总和。生态文明是以人与自然、人与人、人与社会和谐共生、良性循环、全面发展、持续繁荣为基本宗旨的社会形态。从人与自然和谐发展的角度说，其定义是：生态文明是人类为保护和建设美好生态环境而取得的物质成果、精神成果和制度成果的总和，是贯穿于经济建设、政治建设、文化建设、社会建设全过程和各方面的系统工程，反映了一个社会的文明进步状态。从人类社会发展的角度来看，生态文明是人类与自然实现协调发展的社会系统。生态文明是人类社会发展过程中的新文明阶段，是建立在知识、教育和科技高度发达基础上的文明， 强调自然界是人类生存与发展的基石，明确人类社会必须在生态系统原理基础上与自然界相互作用、共同发展，人类的经济社会才能持续发展，因而，人类与生存环境的共同进化就是生态文明，生态文明不再是纯粹的社会经济发展系统，而是一个人与自然和谐相处共同可持续发展的人类文明系统。
二、人类文明的历史演进与生态文明的缘起和发展
迄今为止，人类文明大致可以分为四个阶段。
第一阶段是原始文明，即人类匍匐在自然脚下阶段。在石器时代，人们必须依赖集体的力量才能生存，物质生产活动主要靠简单的采集渔猎，为时上百万年。
第二阶段是农业文明，即人对自然的初步开发阶段。铁器的出现使人改变自然的能力产生了质的飞跃，为时一万年。
第三阶段是工业文明，即人类以自然的“征服者”自居阶段。18 世纪英国工业革命开启了人类现代化生活，为时三百年。
第四阶段是生态文明，即人与自然的协调发展阶段。20 世纪 50 年代以来， 以全球气候变暖、土地沙漠化、森林退化、臭氧层被破坏、资源枯竭等为特征的生态危机日渐凸显，人们开始对工业文明进行分析和批判，并且重新审视人与自然之间的关系。
1962 年，美国生物学家蕾切尔•卡逊出版了《寂静的春天》一书，对第二次世界大战后化学杀虫剂和除草剂的使用所造成的土壤污染情况作了翔实的报道，认为 DDT（一种有机氯类杀虫剂）不仅对害虫有杀伤作用，同时对害虫的天敌以及传粉昆虫等对人类有益的鸟类虫类也有杀伤作用，因而打乱了生物界相互制约和相互依赖的相对平衡。该书也阐明了人类同大气、海洋、河流、土壤、动物之间的密切关系，揭示了污染对生态系统的影响，唤起了人们对公共环境的更多关注。
1972 年，联合国在斯德哥尔摩召开了人类环境会议，其会议报告题为《只有一个地球》，副标题是《对一个小小行星的关怀和维护》。该报告在前言中指出：“实际上联合国对这次会议的要求，显然是要确定我们应当干些什么，才能保持地球不仅成为现在适合人类生活的场所，而且将来也适合子孙后代居住。”a1992 年，在巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展大会上，183 个国家、102 位国家元首和政府首脑、70 个国际组织就可持续发展的道路达成共识，正式通过了《环境与发展宣言》（又称《地球宪章》）。《地球宪章》的发表，标志着尊重自然的生态文明时代真正拉开了序幕。生态文明时代的到来作为一种共识逐渐确立起来，与此相适应，人们的生态思维也应运而生， 核心内容是把人与自然、人与自然资源之间的关系列为人类社会发展的前提条件，在发展经济的同时，必须兼顾自然资源的可持续性以及可持续发展能力。
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