本书是作者浸润于“西南联大”的成果。其间，作者走访海峡两岸的西南联大老校友，亲身接触、交谈，拍摄出电视纪录片数部，积累案头笔记、文献等一手材料不计其数，甚至不乏独有。作者寻访西南联大老校友，目的在于寻访“西南联大精神”——在中西合璧下，既有“天下兴亡，匹夫有责”，也有“独立人格，自由精神”的人文精神。本书用文学化的语言进行纪实性的描述，人物访谈时的讲话穿插其中，章法上也化整为零。在一个个小专题内，可见出西南联大人活生生的精神面貌，和对国家、民族的赤诚与担当，更可见出作者对当下文化教育建设的思考与忧虑。从“西南联大”到今天，历史的精神就在“行”与“思”之间跳动，对那激情岁月与美好人格的怀念向往，跃然纸上。
王竹溪先生指导他作了统计力学的工作，吴大猷先生指导他作了对称性的工作，这两件事情对于杨振宁一生有决定性的影响，他后来的工作主要就是在这两个领域里。“通过从他们两位学到的东西，我走到了这两个领域，对于我后来的研究工作有决定性的影响。这两个领域今天还是物理学主流，这是我很幸运的地方。”杨振宁说，他的基础确立“确实是西南联大那前后六年”。“我先念了四年学士的学位，又念了两年，得了一个硕士学位，这六年对我一生的学术工作有决定性的影响。”教授按自己的理解讲课当时的教授讲课并不是照本宣科。在西南联大，同一个课程，一样的名称，可能教的内容会不一样。这位教授是这样教的，那位教授是那样教的，侧重点也可以不一样。但是从培养人才来讲，结果是一样的。本来这个课程的内容没有那么死板的，什么必须讲、多少个知识点，其实并不符合教育规律。老师把主要东西讲了，另外的东西，只能说你从老师那里学他的科学思想、科学方法，精华的东西学到以后，你自己去往下学。
序：从传说到寻觅
第一章南迁
第二章山城第三章弦诵：教授“立”校
第四章弦诵：“无为而治”
第五章从军
第六章学潮
第七章北归
第八章两岸
附录
《西南联大启示录》观后感（任继愈）
西南联大课余学术报告会（任继愈）
后记：一本“活书”
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